Le Royaume-Uni a mis en place son deuxième escadron de première ligne pour exploiter le Lockheed Martin F-35B Lightning II : le 809 NAS de la Royal Navy (RN).
Formellement établie le 8 décembre à la base de Marham de la Royal Air Force (RAF) à Norfolk, l’unité suit le 617 Sqn de la RAF en mettant en service le type à décollage court et à atterrissage vertical.
Surnommé « The Immortals », le 809 NAS de la Fleet Air Arm revient après une interruption de plus de 40 ans, après avoir été dissous fin 1982, suite à sa participation à la guerre des Malouines. Il était à cette époque équipé de chasseurs embarqués British Aerospace Sea Harrier FRS1, et avant cela du Blackburn Buccaneer.
« La dernière réincarnation du « Phoenix Squadron » verra cette approche de service interarmées fournir une capacité aérienne de combat de cinquième génération de pointe, déployable depuis la terre et la mer », a déclaré le commandant du 809 NAS, le commandant Nick Smith.
« Lorsque la RAF et la RN opèrent ensemble, le tout est plus grand que la somme de ses parties », note le commandant de l’air et de l’espace de la RAF, l’Air Marshal Harvey Smyth. « Lorsqu’il est équipé du Lightning, il constitue une combinaison imbattable pour la Combat Air Force. »
Les F-35B sont également utilisés par l’unité de conversion opérationnelle du 207e Escadron de la RAF et par le 17e Escadron de test et d’évaluation de la RAF. Les données de la flotte Cirium montrent que le Royaume-Uni en compte 32 de ce type en service actif, avec deux autres en commande et un seul exemplaire ayant été radié lors d’un accident en mer. Il propose également des options sur jusqu’à 103 F-35 supplémentaires.
« Qu’il opère depuis sa base principale de la RAF Marham, des bases d’opérations déployées ou qu’il soit embarqué sur des porte-avions de classe Queen Elizabeth (de la RN), le F-35 continue de fournir une capacité expéditionnaire de pointe du 21e siècle au Royaume-Uni et à ses alliés depuis à la fois sur terre et sur mer », déclare Lockheed.
