Le Royaume-Uni fait des progrès rapides avec son programme de démonstrateur de technologie de vol de sixième génération, ses partenaires industriels ayant déjà effectué des tests sur les technologies clés du moteur, de l’évacuation de l’équipage et des commandes de vol.
Annoncé au salon aéronautique de Farnborough en juillet 2022 dans le cadre d’un effort uniquement britannique soutenant le développement d’un chasseur Tempest dans le cadre d’une capacité Future Combat Air System (FCAS), l’effort de démonstration reste dans les délais pour réaliser le premier vol à la mi-2027, disent les responsables.
Le 13 juin, BAE Systems – un membre commun du groupe industriel Team Tempest, aux côtés de Rolls-Royce et des branches britanniques de Leonardo et MBDA – a invité pour la première fois des journalistes dans une nouvelle installation sur son site de Warton dans le Lancashire dédiée au démonstrateur effort.
Les systèmes exposés comprenaient une conception d’entrée et de conduit de moteur compatible avec la cellule à faible observabilité, qui a subi des tests aérodynamiques basés sur un banc d’essai entre novembre 2022 et février de cette année. Cela a été testé en combinaison avec un turboréacteur Eurojet EJ200 non modifié – provenant d’un Eurofighter Typhoon de la Royal Air Force (RAF) – sur le site RR de Filton près de Bristol.
Bien que les partenaires de Team Tempest n’aient pas révélé la conception globale du véhicule de démonstration, sa grande échelle est indiquée par le conduit du moteur d’une longueur d’environ 10 m (32 pieds 8 pouces) de l’admission à l’avant du moteur. Il a été « de forme unique pour ralentir l’air de vitesses supersoniques à subsoniques au niveau de la face du moteur », notent-ils.
Conrad Banks, ingénieur en chef des programmes futurs de défense de R-R, décrit l’activité de test comme ayant été « pleinement réussie », en prouvant la capacité du moteur à fonctionner sans rencontrer de problèmes de distorsion de l’air ou de résonance.
« L’important ici est de faire croire à l’EJ200 qu’il est assis dans un Typhoon », dit-il à propos de « l’installation de sixième génération » du démonstrateur, car cela permettra au groupe motopropulseur d’être exploité en utilisant les protocoles d’autorisation de vol établis.
L’architecture testée à Filton a déjà été validée pour une utilisation sur l’avion d’essai bimoteur, confirme Banks.
Le démonstrateur supersonique sera le premier atout de ce type du Royaume-Uni depuis son programme d’avions expérimentaux du début des années 1980, qui a précédé le développement du Typhoon. Les principaux aspects de la conception comprendront également l’utilisation de techniques de mise en forme à faible observabilité, similaires à celles qui sont susceptibles d’être utilisées sur la plate-forme Tempest.
Pendant ce temps, dans un autre développement précoce, les travaux ont déjà été achevés sur le système d’évacuation de l’équipage du démonstrateur, qui est centré sur un siège éjectable Martin-Baker Mk16A – également commun au Typhoon.
Une campagne d’essais a débuté en février 2022 avec un tir statique pour évaluer une conception de verrière incorporant la technologie de l’entraîneur à réaction avancé Hawk de BAE. Cela a été suivi de deux tirs de qualification de siège d’essai sur traîneau chacun à des vitesses d’avancement de 280 kt (518 km/h) et 450 kt, impliquant des mannequins instrumentés légers et lourds déployés avec succès à partir d’une conception de fuselage avant représentative.
Installée dans le Hangar 5 de Warton, la nouvelle installation de démonstration accueille actuellement quatre plates-formes de développement intégrées ; respectivement affectés à son poste de pilotage, à la gestion du système de commandes de vol, au calcul et aux modèles, et au système de gestion des utilitaires.
Utilisant un mélange de matériel, d’émulateurs et de modèles numériques, la soi-disant plate-forme hybride permet aux pilotes de piloter la future conception dans un simulateur. Les ingénieurs évaluent également actuellement les performances des actionneurs hydrauliques pour son aile et sa queue.
À ce jour, 10 pilotes – de BAE, RR et RAF – ont évalué le simulateur, enregistrant plus de 170 heures de test combinées sur environ 125 sorties. BAE note qu’elle utilise également ce processus pour aider à éclairer la conception du système de commande de vol, en « capturant des données cruciales sur la façon dont le jet se comportera et fonctionnera, des années avant son premier vol ». Il utilise également le « codage automatique, pour créer des logiciels de systèmes critiques pour la sécurité ».
Neil Strang, directeur de la livraison Tempest de BAE, a déclaré que les premiers succès soulignent l’importance du démonstrateur en tant que «catalyseur» pour le programme mondial de combat aérien, qui implique également les champions de l’industrie aérospatiale de défense de l’Italie et du Japon. Environ 1 000 personnes travaillent actuellement à l’appui de l’effort de démonstration, dit-il, ajoutant : « Nous avançons au rythme et réduisons les risques du programme (Tempest) ».
Il révèle également que le Royaume-Uni étudie la possibilité d’élargir son programme de démonstration pour inclure également la participation italienne et japonaise.
« Nous discutons maintenant avec nos collègues italiens et japonais de la manière dont nous pouvons les intégrer sur le démonstrateur », dit-il.
S’exprimant également à Warton, le commodore de l’air Martin Lowe, directeur du programme FCAS pour le ministère britannique de la Défense, décrit le démonstrateur d’air de combat comme « une partie extrêmement importante » de l’effort plus large, ainsi que des initiatives distinctes de technologie radar et moteur.
La plate-forme Tempest devrait entrer en service opérationnel avec la RAF en 2035, en remplacement de ses Typhoons multi-rôles.
