Le 18 décembre, le ministère américain des Transports a imposé une pénalité de 140 millions de dollars en réponse à l’effondrement opérationnel de Southwest Airlines à l’échelle du système qui a annulé 16 900 vols et laissé 2 millions de passagers bloqués au plus fort de la demande saisonnière de voyages aériens en décembre 2022.
La pénalité doit être payée sous la forme d’une combinaison d’amendes et d’indemnisation des passagers, a déclaré le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, dans une publication Instagram du 18 décembre.
« C’est un message adressé à l’ensemble du secteur aérien : ils doivent prendre soin des passagers, sinon nous utiliserons toute l’étendue de notre autorité pour les tenir responsables », dit-il.
La pénalité est 30 fois plus élevée que le précédent record du DOT en matière de violations de la protection des consommateurs, indique le département, même si la majorité de l’argent servira à indemniser les passagers du Sud-Ouest pour de futures perturbations de voyage.
Les opérations de Southwest se sont effondrées vers la fin de 2022 lorsqu’une violente tempête hivernale a frappé les États-Unis. D’autres compagnies aériennes se sont rapidement redressées tandis que le système de planification des équipages de Southwest s’est effondré, l’obligeant à réduire considérablement sa capacité pendant les périodes de pointe des voyages de vacances. Des millions de passagers ont été retardés ou empêchés de rejoindre leur famille.
Sous la pression intense des clients et des régulateurs américains, le transporteur a accordé 600 millions de dollars de remboursements et de remboursements de voyage aux passagers touchés par ses performances catastrophiques.
En réponse à la pénalité du DOT, Southwest souligne sa stabilité opérationnelle tout au long de 2023 et sa ponctualité de 97 % le jour de Thanksgiving.
« Nous sommes heureux d’être parvenus à cet accord favorable aux consommateurs, qui comprend une nouvelle politique à la pointe du secteur pour indemniser les clients en cas de retards et d’annulations importants », a déclaré le transporteur basé à Dallas. « Nous avons tiré les leçons de l’événement et les investissements ultérieurs ont permis d’améliorer considérablement notre résilience et notre expérience client, ce qui nous permet de nous concentrer entièrement sur l’avenir. »
Aux termes de la pénalité, Southwest a été crédité de 33 millions de dollars pour avoir offert des miles de récompense aux passagers touchés par la crise de l’hiver dernier. Southwest versera 35 millions de dollars en espèces au DOT sur une période de trois ans, les 72 millions de dollars restant étant réservés à l’indemnisation des passagers en cas de perturbations futures.
« Prendre soin des passagers n’est pas seulement la bonne chose à faire, c’est nécessaire, et cette sanction devrait inciter toutes les compagnies aériennes à prendre toutes les mesures possibles pour garantir qu’un effondrement comme celui-ci ne se reproduise plus », a déclaré Buttigieg.
La pénalité vient comme les compagnies aériennes se préparent pour une autre période de vacances chargée, les principaux transporteurs américains s’attendant à des chiffres records de passagers.
