Le salon aéronautique international de Farnborough de cette année pourrait être le dernier grand salon d’été européen à ne pas proposer de démonstrations en vol de taxis aériens entièrement électriques.
Même si beaucoup de choses restent à déterminer pour ce secteur naissant, plusieurs entreprises semblent prêtes à lancer de nouveaux avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) dans les prochaines années, sauf retard de certification ou faillite financière. Des fêtes de lancement pourraient être imminentes.
L’allemand Volocopter, leader mondial dans la course à la certification d’une nouvelle classe d’avions, dévoilera sa technologie au monde ce mois-ci lors de vols aux Jeux olympiques d’été de Paris. Mais aucun spectacle eVTOL similaire n’est prévu à Farnborough. Et ce, malgré la présence de start-ups de premier plan telles qu’Eve Air Mobility, Joby Aviation, Lilium Air Mobility, Supernal, Vertical Aerospace et Wisk Aero, qui fourniront toutes des mises à jour sur les progrès réalisés en matière de certification et de commercialisation pendant le salon.
Volocopter est absent de la liste des entreprises exposantes de l’eVTOL, tout comme Archer Aviation, de Californie, qui a présenté une maquette grandeur nature de son avion Midnight aux derniers salons aéronautiques de Dubaï et de Paris, mais qui ne sera pas présent à Farnborough. De même, Beta Technologies, basée dans le Vermont, n’aura pas une présence significative cette année.
La société britannique Vertical avait prévu une démonstration de vol en taxi aérien à Farnborough. Mais la société a récemment plans abandonnés de faire voler son deuxième prototype VX4 pendant le salon, choisissant de se concentrer sur l’avancement de son programme d’essais en vol.
Il y aura toujours un fort contingent de start-ups eVTOL qui présenteront leur technologie. JoeBen Bevirt, fondateur et directeur général de Joby, a déclaré aux journalistes lors d’un briefing avant le salon le 17 juillet qu’il s’agissait de « l’une des périodes les plus passionnantes de l’histoire de l’aviation – une période de convergence de nombreuses technologies vraiment transformatrices ».
« Je crois que cette convergence va annoncer une époque où l’aviation deviendra considérablement plus pertinente dans notre vie quotidienne et également plus importante et aura un impact plus important sur la productivité des populations du monde entier », déclare-t-il.
Bevirt affirme que Joby est « sur le point de lancer un service avec notre taxi aérien ». Si son ambition devient réalité, cela pourrait être une période relativement calme avant que les taxis aériens ne décollent. Joby et Archer prévoient de lancer des services de transport de passagers avec leurs eVTOL respectifs dès l’année prochaine – et plusieurs entreprises les talonnent.
À LA HAUTEUR DE L’OCCASION
Le concept d’avion grandeur nature de Supernal, connu sous le nom de S-A2, sera une partie importante de l’exposition statique du salon aéronautique de Farnborough. Dévoilé en janvier au Consumer Electronics Show de Las Vegas, la présence de l’eVTOL grandeur nature signale que Supernal, soutenu par Hyundai, entre dans la « phase d’exécution », a déclaré le directeur technique David McBride à FlightGlobal le 11 juillet.
« Nous avons le sentiment que le monde a besoin de voir que nous faisons des progrès », dit-il. « Nous voulons montrer que nous avons la crédibilité nécessaire pour y parvenir. »
L’équipe de Supernal a l’intention de se mettre au travail dès maintenant, car elle s’efforce d’identifier les trois quarts de ses fournisseurs d’ici la fin septembre – et 100 % de ses fournisseurs d’ici la fin de l’année.
« Nous discuterons beaucoup avec des fournisseurs potentiels pendant le salon », déclare McBride.
Alors que beaucoup de ses concurrents sont des entreprises publiques qui dépendent en partie des investisseurs pour lever suffisamment de fonds afin d’obtenir la certification, Supernal, basé à Washington, DC, est soutenu par le sud-coréen Hyundai – et pourrait ainsi avoir une voie plus claire vers la fabrication à grande échelle.
« Nous ne serons pas les premiers à voler, mais nous serons les premiers à évoluer », déclare McBride.
« Nous bénéficions du soutien international de l’une des plus grandes entreprises industrielles du monde et de la profondeur de sa base de production et de sa chaîne d’approvisionnement », ajoute-t-il. « Ce que Hyundai nous apporte, c’est une échelle d’action. Ils fabriquent environ 800 000 voitures par an, ils ont donc la capacité de production nécessaire. »
Affirmant que l’activité d’assemblage de Supernal « ne sera pas celle d’un fabricant d’avions à voilure tournante typique construisant quelques centaines d’unités par an », McBride suggère que l’entreprise pourrait éventuellement atteindre un taux de production comparable à celui de l’industrie automobile.
Les opérations d’assemblage se dérouleront probablement dans une série de « micro-usines » plus proches des marchés d’Asie, d’Europe et d’Amérique du Nord, plutôt que dans une seule méga-usine. McBride indique que Supernal a réduit sa liste à cinq sites potentiels.
L’entreprise espère que son démonstrateur technologique volera d’ici la fin de l’année et que son prototype de production sera achevé en 2026.
UN SOUTIEN IMPORTANT
Eve Air Mobility, filiale d’Embraer, est une autre société de taxi aérien bénéficiant de fonds importants. Avec son premier prototype de pré-production en cours d’assemblage au Brésil, la start-up de taxi aérien finalise sa liste de fournisseurs et cherche à convertir certaines de ses 2 900 commandes provisoires, un record dans le secteur, en contrats fermes.
« L’un des grands défis est de convertir », a déclaré le PDG Johann Bordais aux journalistes à Sao Paulo le mois dernier. « Ce dont je suis vraiment fier, c’est… nos clients et la diversité dont nous parlons ici. C’est mondial, ce sont des compagnies d’hélicoptères, ce sont des services de navettes, c’est le premier et le dernier kilomètre, c’est une société de leasing, etc.
« Le message qu’ils nous envoient, c’est que ce n’est pas seulement le véhicule, c’est le support », a-t-il poursuivi. « « Vous certifiez ce véhicule, vous nous le livrez et vous le soutenez, je l’achète » – c’est ce qu’ils nous disent. »
Un modèle réduit à l’échelle 1/3 de l’avion d’Eve a récemment subi des tests en soufflerie et en acoustique, a déclaré Bordais. Et la société a fait allusion à une mise à jour majeure concernant son prototype de pré-production grandeur nature le premier jour de Farnborough.
Eve a pour objectif de lancer une campagne d’essais en vol cette année, avec pour objectif de certifier ses avions auprès des autorités aéronautiques brésiliennes en 2026.
En raison de la construction d’un eVTOL autonome et sans pilote, Wisk, basé en Californie, est généralement considéré comme ayant ambitions à plus long terme. Mais l’entreprise a également enregistré des milliers d’heures de vol avec plusieurs générations de prototypes et teste des technologies relativement matures. Elle bénéficie du soutien de Boeing.
Wisk a déjà terminé en 2024 l’assemblage d’un banc d’essai « Iron Bird » et une série de tests en soufflerie qui ont permis de développer le prototype de son eVTOL de sixième génération. L’entreprise a également conclu des accords avec la ville de Sugar Land, au Texas, et l’aéroport international de Houston pour soutenir les futures opérations de taxi aérien autonome dans la région métropolitaine de Houston.
L’entreprise est prête à identifier d’autres zones géographiques qu’elle estime propices au développement d’opérations de taxi aérien autonomes et prévoit de faire une annonce pendant le salon.
Le directeur général Brian Yutko a récemment partagé sur les réseaux sociaux une image d’ingénieurs manipulant l’aile du prototype Gen 6 – livré par le développeur d’aérostructures belge Sonaca Group – et a ajouté que l’avion était entré dans la phase « d’assemblage final ».
Désormais sous la direction du nouveau PDG Stuart Simpson, Vertical récemment dévoilé son dernier prototype VX4, signalant la reprise des essais en vol après le crash en août 2023 de son premier prototype en raison d’une défaillance d’une pale d’hélice.
L’entreprise affirme que son nouvel avion – G-EVTA – est équipé de batteries, d’un groupe motopropulseur et de nouvelles hélices développés en interne, ainsi que d’une proportion accrue de composants provenant de sa chaîne d’approvisionnement principale.
Le dernier prototype de Vertical n’est pas conforme à la production, mais il rapproche l’entreprise de l’avion qu’elle utilisera pour les vols de certification. L’entreprise travaille à l’obtention d’un permis de l’autorité de l’aviation civile britannique pour commencer à faire voler le G-EVTA.
REPOUSSER LES LIMITES
L’avion grandeur nature de Joby sera exposé à Farnborough, marquant la première apparition de l’avion au Royaume-Uni.
Après des années de développement de son taxi aérien piloté à quatre passagers, Joby Aviation a récemment manifesté son intérêt pour l’utilisation de son eVTOL comme plate-forme pour d’autres technologies aéronautiques émergentes, d’abord en acquisition d’un développeur de vol autonome Aile X.
« Nous travaillons sur l’autonomie depuis de nombreuses années », explique Bevirt. « Nous sommes également en contact avec l’équipe de Xwing depuis sept ou huit ans, et j’ai été incroyablement impressionné par le travail accompli par toute l’équipe. »
L’intégration des employés, des brevets et des technologies de Xwing dans les opérations de Joby se déroule sans problème, affirme-t-il. « Je pense que l’autonomie aura un impact considérable sur de nombreux aspects de l’aviation. »
Plus tôt ce mois-ci, Joby a effectué un vol de 454 nm (841 km) en alimenter ses avions avec de l’hydrogène liquideune démonstration inédite en son genre.
Grâce à l’autonomie supplémentaire fournie par les piles à combustible à hydrogène, Bevirt envisage que l’eVTOL de Joby relie non seulement les centres-villes aux aéroports et aux zones urbaines périphériques, mais également les services de transport de passagers sur des itinéraires plus longue distance entre les principales métropoles.
L’une de ces régions est le Royaume-Uni, qui représente une « opportunité remarquable pour le covoiturage aérien électrique » avec un pourcentage important de la population vivant dans ou à proximité des villes, explique Joby à FlightGlobal.
« En plus de relier les itinéraires dans les principales régions à fort trafic, comme Londres et ses banlieues, nous pensons qu’il existe de très bonnes opportunités de relier les villes et les villages où les investissements dans les liaisons de transport ont été insuffisants, en particulier dans le nord de l’Angleterre », déclare le cabinet.
Bevirt estime que la stratégie de Joby consistant à intégrer les technologies de vol autonome et de propulsion à l’hydrogène sur la plateforme eVTOL relativement mature de Joby aura un effet multiplicateur pour son activité.
« Vous prenez l’autonomie, vous prenez l’hydrogène électrique et vous combinez cela avec l’intégration verticale que nous construisons », dit-il. « Nous concevons, construisons, testons et certifions plus de 90 % des composants de l’avion. »
Joby a sorti deux avions de sa ligne de production pilote à Marina, en Californie, et en a « plusieurs autres » en cours d’assemblage final, selon Eric Allison, responsable produit de Joby. L’entreprise est en passe de fabriquer 12 eVTOL cette année et travaille à agrandir la ligne, ce qui lui permettrait potentiellement de produire 25 avions supplémentaires par an.
Signe que les start-ups eVTOL sont prises au sérieux, l’allemand Lilium a fait une grosse éclaboussure avant le salon en révélant le 18 juillet avoir obtenu un « accord de vente contraignant » pour 50 Lilium Jets auprès du groupe Saudia, consolidant un protocole d’accord 2022 entre les deux sociétés.
Selon Lilium, société basée en Bavière, l’accord, qui comprend des options pour 50 autres appareils électriques, « représente le plus grand engagement dans le secteur des eVTOL par un opérateur aérien ». Saudia Group a accepté un calendrier de dépôts et de paiements avant livraison.
« Nous sommes ravis d’être les pionniers du progrès dans le secteur des eVTOL », déclare le PDG Klaus Roewe, qui précise que Lilium est désormais le « fabricant de taxis aériens ayant enregistré la plus grosse commande ferme d’une compagnie aérienne internationale qui prévoit d’exploiter l’avion ». Les livraisons devraient débuter en 2026.
