Cape Air poursuit une transition à long terme en s’éloignant de sa flotte de Cessna 402 de longue date, mais envisage toujours de faire voler cet avion bimoteur dans le futur.
Le Cessna 402 est « l’épine dorsale de nos opérations depuis 34 ans », a déclaré la directrice générale Linda Markham à FlightGlobal le 26 septembre lors de la conférence des dirigeants de l’association des compagnies aériennes régionales à Washington, DC. « C’est vraiment un super avion. »
Cape Air, le plus grand transporteur de banlieue restant aux États-Unis, a retiré 24 Cessna 402 au cours des quatre dernières années et en compte 66 encore en service – qui ont tous presque ou dépassent 40 ans, selon les données des flottes Cirium.
Le transporteur basé dans le Massachusetts a progressivement abandonné les 402 au profit des nouveaux Tecnam P2012 Traveller de fabrication italienne, un type qu’il utilise depuis février 2020. Cape Air exploite désormais une flotte de 30 Travellers P2012.
« Notre idée initiale était que nous allions les éliminer progressivement sur une période d’environ 10 ans », explique Markham à propos du Cessna 402. « Je pense que nous sommes toujours sur la bonne voie pour y parvenir. Mais tant que nous continuerons à penser que l’avion fournit un service aérien sûr et fiable, nous continuerons à le faire voler – même si nous convertissons tout en Tecnam et disposons d’une petite flotte de Cessna que nous utilisons dans une sorte d’opération d’affrètement, pas voler autant d’heures qu’ils volaient.
Pendant ce temps, Cape Air a investi dans la prolongation de la durée de vie de ses 402 restants, selon James Goddard, vice-président senior de Cape Air.
« Nous avons un programme de développement durable et avons développé un MRO distinct – une station de réparation avec des techniciens en structure – et nous travaillons avec nos partenaires OEM et sociétés d’ingénierie pour reproduire tous les éléments structurels », explique-t-il. « Nous avons donc un programme qui modifie tous les éléments structurels de l’avion. »
Même si les 402 de la compagnie continueront à voler dans un avenir prévisible, les Travellers P2012 de Cape Air sont également bien adaptés à la mission du transporteur, a déclaré Markham.
«Nous avons discuté avec de nombreux fabricants différents et Tecnam est celui qui a finalement voulu concevoir quelque chose qui correspondrait à notre modèle commercial», dit-elle. « Nous sommes retournés à Cessna et avons eu des conversations avec eux, mais ils n’étaient pas intéressés par un avion multimoteur de neuf places. Tecnam était la meilleure option à l’époque.
Le plan de flotte à long terme de Cape Air est incertain car la société pèse les avantages et les inconvénients de diverses technologies de vol à émissions faibles ou nulles.
En avril 2022, elle a signé une lettre d’intention pour l’achat de 75 avions de banlieue Alice entièrement électriques en développement d’Eviation. Mais la compagnie aérienne a récemment été informée que Alice subit une refonte « subtile » de son fuselage et de ses ailes, et Markham affirme que Cape Air ne s’engage pas à faire de l’avion électrique le pilier de sa future flotte.
« Nous sommes également ouverts à des discussions avec d’autres fabricants, qu’il s’agisse d’une option entièrement électrique ou d’une option hybride-électrique », dit-elle. « Certes, (Eviation) a été le premier à nous approcher… mais je pense qu’il pourrait y avoir une course de chevaux. »
Goddard affirme que Cape Air est intéressée par « tout ce qui résout le problème des émissions », qu’il s’agisse de moderniser les turbopropulseurs existants avec des groupes motopropulseurs électriques ou hybrides-électriques ou d’opter pour un avion vierge.
« Que cela convienne ou non à notre organisation, il faudra voir quel sera le résultat final », dit-il à propos des technologies émergentes à faibles émissions. « L’une des caractéristiques d’Eviation est qu’il s’agit d’une conception entièrement nouvelle. Maintenant, cela pose des problèmes, car ils essaient de repousser les limites et il y a une certaine incertitude à cet égard.
« Adapter un avion existant est moins risqué car vous connaissez la cellule et vous y adaptez une source d’énergie et un groupe motopropulseur », poursuit-il. « Cela dépend donc de la charge de carburant utile et de la manière dont elle peut fonctionner dans notre modèle commercial… Nous devons être ouverts d’esprit quant aux produits disponibles. »
La société est également ouverte d’esprit quant aux technologies de vol autonomes en développement comme moyen potentiel de remédier à la pénurie de pilotes à l’échelle de l’industrie, ce qui a obligé Cape Air à « gaspiller beaucoup de ressources pour obtenir des pilotes qualifiés sur les deux avions », a déclaré Markham. .
« Tant que cela ne compromet pas la sécurité et que les régulateurs sont à l’aise avec ce type de technologie qui est introduit », dit-elle, « ce n’est certainement pas quelque chose que nous hésiterions à envisager. »
