La société américaine de technologie de défense Leidos prépare des essais au feu d’un nouveau missile de croisière qui, selon elle, offrira une option abordable pour les frappes à longue portée.
Notamment, la nouvelle munition – baptisée Black Arrow – ne sera pas tirée depuis un avion de chasse ou un bombardier, mais plutôt depuis la rampe arrière d’un avion de combat à turbopropulseur Lockheed Martin AC-130J.
Leidos développe le Black Arrow depuis 2021 dans le cadre d’un partenariat de recherche avec l’US Air Force et le Special Operations Command (SOCOM). La société a déjà réalisé un lancement d’essai de séparation à partir d’un hélicoptère de combat AC-130J de l’USAF en décembre 2023.
Plus récemment, Leidos a déclaré le 3 octobre avoir accompli plusieurs étapes clés avant un lancement de vol entièrement guidé, notamment le transport captif d’un prototype Black Arrow en altitude et le test d’une séparation sûre de l’avion en vol.
Ce lancement doit avoir lieu à partir d’un avion d’opérations spéciales non spécifié de l’USAF dans les semaines à venir.
L’Air Force Special Operations Command exploite plusieurs avions de mission spéciale basés sur le transport C-130 de Lockheed Martin, notamment l’hélicoptère de combat AC-130 et le MC-130J Commando II.
Le service a récemment exploré des options pour étendre les capacités de ses avions spécifiques à certaines missions, par exemple en lançant des munitions palettisées à partir de transports de marchandises et en transportant des marchandises à bord de gros bombardiers. Le projet a été défendu par le général Mike Minihan, aujourd’hui à la retraite, patron de l’Air Mobility Command, comme un moyen peu coûteux de créer de la flexibilité sans ajouter d’avions supplémentaires.
La dernière offre de l’industrie de défense américaine dans le domaine des missiles de croisière à faible coût intervient alors que l’intérêt pour le concept a augmenté à Washington et dans le monde. Les stocks de munitions existants dans le monde aligné sur les États-Unis sont largement considérés comme insuffisants pour soutenir un conflit prolongé.
Alors que les producteurs de munitions traditionnels comme Raytheon et Lockheed Martin ont augmenté leur capacité d’assemblage d’armes critiques telles que le missile antinavire à longue portée et le missile air-air avancé à moyenne portée, les concurrents non traditionnels y voient une opportunité.
L’entrée de Leidos dans le domaine des munitions marque une rupture avec son rôle historique de fournisseur de composants pour armes.
La start-up de défense basée en Californie, Anduril, a également agi de manière agressive pour conquérir des parts de marché, en mettant l’accent sur l’abordabilité et la production à haut rendement. La société a récemment fait ses débuts sa famille Barracuda de missiles de croisière à faible coût, conçus pour fonctionner avec des avions de combat traditionnels.
En 2023, Anduril a également dévoilé son prototype d’intercepteur de drone à faible coût appelé Roadrunner. Présenté comme un « missile réutilisable », le turboréacteur lancé par caisson est capable d’atterrir verticalement pour être ravitaillé et réutilisé s’il ne trouve pas de cible.
