Leonardo modifie le monoplace léger AW09 pour le démonstrateur Proteus de la Royal Navy

Leonardo Helicopters a basé son premier démonstrateur technologique sans pilote Proteus sur le monoplace léger AW09, peut révéler FlightGlobal.

Décrit comme une « plateforme collaborative aéroportée », le Proteus modulaire est développé sur le site de Leonardo à Yeovil pour le compte du ministère britannique de la Défense et de la Royal Navy (RN) dans le cadre d’un contrat de quatre ans de 60 millions de livres sterling (77 millions de dollars).

Peu de choses ont été divulguées sur le Proteus depuis son lancement en 2022, les différentes maquettes présentées par Leonardo Helicopters dans l’intervalle étant décrites comme non représentatives du prototype.

Mais plusieurs sources connaissant le programme ont déclaré à FlightGlobal que l’avion de démonstration, qui doit voler au premier trimestre de l’année prochaine, est basé sur l’AW09.

L’AW09, un hélicoptère d’une masse maximale au décollage de 2,8 t, a été acquis par Leonardo Helicopters en 2020 lors du rachat du développeur suisse Kopter. Le giravion est propulsé par un seul moteur Arriel 2K de Safran Helicopter Engines de 1 000 ch (750 kW).

Depuis la reprise de Kopter, Leonardo Helicopters a déclaré à plusieurs reprises qu’il utiliserait l’entreprise suisse comme centre d’innovation lié aux giravions monomoteurs, en examinant les technologies avancées, notamment l’énergie hybride ou électrique.

Leonardo refuse de commenter l’origine de la plateforme, ajoutant : « Il s’agit d’un tout nouveau démonstrateur avec un système modulaire. »

L’utilisation d’une plateforme existante – bien que non certifiée – offrirait des avantages en termes de simplicité et de maturité, permettant à l’entreprise de se concentrer sur le test des technologies autonomes essentielles à son déploiement.

Bien que la cabine et le fuselage du Proteus soient clairement différents de ceux de l’AW09 standard, la conservation des composants dynamiques, de la transmission et du moteur de l’hélicoptère apporte un élément de réduction des risques.

La Royal Navy considère que les systèmes sans équipage constitueront un élément essentiel de sa flotte pour les missions de soutien à la guerre anti-sous-marine dans les années 2040. Cependant, d’autres missions potentielles pour Proteus incluent le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, ainsi que l’approvisionnement logistique.

Lors d’une conférence de presse au salon aéronautique de Farnborough, Adam Clarke, directeur général de Leonardo Helicopters au Royaume-Uni, a refusé de fournir des détails tels que l’origine du moteur ou de la transmission du programme Proteus, mais a déclaré qu’il était « basé sur différentes technologies au sein de Leonardo ».

Il précise toutefois qu’en tant que démonstrateur technologique, « le principe est de démontrer des capacités en termes de giravion autonome ».

« Nous utilisons les compétences et l’expérience de l’ensemble de notre entreprise. Nous adoptons de nouvelles innovations en termes d’autonomie, de structures, d’hélicoptères et essayons de faire en sorte que vous obteniez le meilleur rapport qualité-prix, car les ressources financières sont limitées.

« Nous devons donc démontrer une réelle autonomie et nous allons faire voler quelque chose l’année prochaine. »

Les évaluations actuelles utilisent un modèle à l’échelle d’un tiers du Proteus pour les tests en soufflerie, explique Clarke.

Les précédents essais sans pilote menés par Leonardo Helicopters pour le compte de la RN ont utilisé le SW-4 Solo de 1,8 t, une version pilotée en option d’un hélicoptère construit par sa filiale PZL Swidnik en Pologne.

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