Victorville, en Californie, possède l’un des plus grands « cimetières » d’avions au monde, où les avions hors service sont démontés pour récupérer leurs restes utiles.
En général, ils sont dépouillés de leurs composants de grande valeur, des moteurs au train de roulement en passant par diverses pièces de rechange, et ce qui reste est envoyé à la décharge.
Mais de plus en plus, les recycleurs d’avions se diversifient en passant de la collecte de pièces à des partenaires de développement durable, à mesure que l’aviation adopte l’économie circulaire.
L’Aircraft Fleet Recycling Association estime que 12 000 avions seront mis au rebut au cours des 20 prochaines années, tandis que le cabinet de conseil aux entreprises KPMG en cite environ 1 100 par an d’ici 2038.
« L’aviation fait l’objet d’une surveillance de plus en plus étroite quant à son impact ESG », indique KPMG dans un nouveau rapport, « Circularity in Flight ».
« Malgré les images souvent vues de « cimetières » d’avions dans le désert, la fin de la durée de vie d’un avion ne signifie pas la fin de son utilité.
« Les progrès dans les processus de démontage ont permis de recycler près de 80 % des composants des avions, et plus de 90 % du poids d’un avion peut être réutilisé ou recyclé.
« Et ce ne sont pas seulement les composants qui sont recherchés. Les avions sont également dépouillés de métaux précieux comme le titane, le tungstène et le cuivre. Même les fluides, les lubrifiants et les gaz contenus dans les extincteurs peuvent être récupérés et recyclés. »
Mais le recyclage ne se limite pas au retour en vol.
À Torrance, en Californie, l’entreprise de Dave Hall, PlaneTags, transforme les peaux d’avions mis au rebut en souvenirs pour les passionnés, chacun racontant l’histoire de l’avion dont il a été découpé.
Selon lui, les revêtements d’avions étaient traditionnellement jetés à la poubelle. Mais il estime que ses produits ont permis d’éviter que d’innombrables tonnes de métal ne soient gaspillées.
« Depuis 2015, nous avons documenté plus de 200 avions et réalisé plus d’un demi-million d’étiquettes.
« Nous avons une équipe à temps plein qui parcourt le monde pour acheter des avions que nous pouvons ensuite découper. Nous sommes les derniers à arriver avant qu’il ne reste plus rien. »
Un seul Boeing 747 produit au moins 10 000 PlaneTags, explique Hall, bien qu’il fabrique d’autres objets de collection allant des cartes de crédit et cadeaux aux bijoux.
Parmi les compagnies aériennes mondiales dont il a contribué à recycler les avions figurent American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines et Southwest Airlines, ainsi que des marques emblématiques disparues depuis longtemps, notamment PanAm.
Delta a commandé 92 500 pièces de puzzle connectées provenant de Boeing 747 mis au rebut pour les donner à son personnel, tandis qu’American Airlines a acheté 135 000 PlaneTags provenant de Boeing MD-80 hors service.
Récemment, l’équipe de Hall a commencé à découper un Antonov An-24 détourné de Cuba vers la Floride en 2003 et s’est rendue en Alaska pour récupérer les restes d’un Lockheed Constellation des années 1940 piloté par Air India, Qantas, BOAC et Western Airlines.
Bientôt, il travaillera sur deux Airbus A380 mis au rebut.
Dans le nord-est de l’Angleterre, l’ingénieur aéronautique Stu Abbott a lancé son entreprise, Stu-Art, en 2012 après avoir vendu un siège remis à neuf provenant d’un avion Lufthansa mis au rebut. Il l’avait acheté pour l’installer dans son camping-car, mais il n’a pas trouvé sa place et l’a mis en vente sur Internet.
« En trois heures, l’appareil était vendu », explique Abbott. Mais comme les appels de clients potentiels se sont multipliés, il a commencé à acquérir davantage de pièces, des sièges et des chariots de restauration aux roues, aux ailes et finalement aux fuselages entiers.
Il crée aujourd’hui des meubles et des œuvres d’art uniques, notamment des bureaux fabriqués à partir de portes d’avion, des tables de conférence à partir d’ailes, des canapés à partir de capots et des sièges, lampes et objets divers. Il a du mal à répondre à la demande.
« J’essaie toujours de trouver des moyens de recycler les avions ou les pièces d’avion qui arrivent en fin de vie utile », explique-t-il. « Les clients les adorent. Et je peux aider les compagnies aériennes à atteindre leurs objectifs de développement durable. »
Mais il voit un problème émerger rapidement : le manque d’options de recyclage pour des articles tels que les sièges obsolètes et les pièces de nouvelle technologie comme les panneaux ultra-résistants en matériaux composites.
KPMG est du même avis.
« Les aspects les plus difficiles à traiter comprennent les alliages tels que le nickel et le cobalt, ainsi que les composites en fibre de carbone, qui sont devenus courants dans les avions plus récents.
« De plus, certains matériaux contenant des retardateurs de flamme peuvent contaminer les flux de recyclage et soulever des problèmes de santé et de sécurité. Ils sont donc actuellement exclus du recyclage. »
Abbott affirme que des défis se posent déjà avec le démantèlement des avions à carrosserie composite, y compris les premiers Boeing 787.
« Il y aura un moment où il sera impossible de se débarrasser de ces pièces », dit-il. « Personne n’a de réponse. Je suis donc impatient de voir ce que je peux faire avec les composites. »
