Les auditeurs du gouvernement à Washington ont critiqué un projet des garde-côtes américains visant à regrouper la flotte d'avions à voilure tournante du service en un seul type d'hélicoptère.
Le 9 avril, le Government Accountability Office (GAO), bureau indépendant des États-Unis, a déclaré que l'USCG n'avait « pas pleinement évalué si cette transition se traduirait par la quantité d'hélicoptères dont elle a besoin ».
Dans le cadre d'une initiative de modernisation de l'aviation de 57,9 milliards de dollars, les garde-côtes prévoient d'éliminer leur flotte d'hélicoptères de recherche et de sauvetage à courte portée Airbus Helicopters MH-65D/E Dolphin, dont 98 sont actuellement en service.
Au lieu de cela, l'USCG passera à une flotte entièrement à moyen rayon d'action, en ajoutant des avions dans cette catégorie. Le service hybride – qui effectue des missions militaires et d’application de la loi – exploite actuellement 48 Sikorsky MH-60T Jayhawks comme plate-forme de recherche et de sauvetage à moyenne portée.
Le plan de modernisation prévoit une flotte totale d'aviation rotative d'au moins 127 MH-60T, regroupés en un seul type d'hélicoptère.
En 2021, les dirigeants des garde-côtes ont pris la décision de mettre fin au MH-65, invoquant des difficultés accrues pour obtenir des pièces critiques pour ce type après la fin de la production du H155, sur lequel il est en grande partie basé, en 2018.
Le rapport du GAO du 9 avril note que les pénuries de composants tels que les boîtes de vitesses ont entraîné une diminution de la disponibilité des avions et une réduction globale des heures de vol pour la flotte MH-65.
Notamment, le plan de restructuration de l’USCG entraînerait une diminution du nombre total d’avions – 127, par rapport au nombre actuel de 146 hélicoptères dans la composition mixte MH-65/MH-60T.
Cela représente une réduction de 13 % de la taille de la flotte – pour un service chargé de patrouiller quelque 94 000 milles (153 000 km) de côtes, y compris des missions de recherche et de sauvetage, d’interdiction des drogues et d’interdiction des migrants.
Le nombre d'avions 127 sera atteint en remettant à neuf les Jayhawks existants avec de nouvelles coques de Sikorsky et conversion utilisé des avions de la famille H-60 de l'US Navy.
Sikorski a commencé à livrer remplacement des cellules MH-60T par les garde-côtes en novembre 2023. Le programme de 10 ans prolongera la durée de vie de 45 avions existants jusque dans les années 2040.
Chaque cellule est constituée de structures de transition avant, cabine et arrière combinées en un seul assemblage, selon Sikorsky.
Les responsables de l'USCG affirment que les contraintes d'une flotte de giravions plus petite seront compensées par les performances améliorées du Jayhawk par rapport au Dolphin.
« La Garde côtière indique qu'elle disposerait d'une flotte d'hélicoptères plus performante, car l'hélicoptère MH-60T a environ le double de la portée de l'hélicoptère MH-65D/E », note le GAO.
Cependant, les auditeurs de l'organisme de surveillance semblent sceptiques quant à l'argument selon lequel une meilleure autonomie peut compenser 19 avions de moins.
« La Garde côtière n'a pas évalué si l'hélicoptère MH-60T répondait au mieux aux besoins de sa mission dans le cadre de ses projets de consolidation de sa flotte », a déclaré le GOA.
Le rapport note en outre que l'USCG n'a évalué aucune option alternative de flotte qui pourrait être utilisée pour soutenir la décision de consolidation.
Une étude réalisée en 2020 par Rand Corporation, un institut de recherche politique basé aux États-Unis, a soutenu que les garde-côtes maintenaient une flotte mixte d’hélicoptères à courte et longue portée.
Cette étude a révélé qu'une flotte principalement basée sur le MH-60T, mais complétée par une option à courte portée, serait très bénéfique pour les diverses responsabilités opérationnelles de l'USCG.
La répression des drogues semble être un domaine particulièrement préoccupant. Le GAO note que ces opérations ont souvent lieu dans des endroits lointains ou éloignés, en utilisant des MH-65D/E stationnés à bord des navires cutters.
« Actuellement, l'hélicoptère MH-65D/E est le seul hélicoptère de la Garde côtière entièrement compatible avec les déploiements basés sur des couteaux », indique le GAO.
« L'hélicoptère MH-60T est plus lourd et plus grand, et nécessite donc un équipement supplémentaire pour le rendre compatible avec le cutter lors du déploiement », ajoute le rapport.
Alors que l'USCG acquiert du matériel et développe des procédures pour prendre en charge les déploiements Jayhawk sur certains couteaux, le GAO affirme que le service n'a pas réussi à évaluer formellement si le MH-60T est la meilleure plate-forme pour un tel rôle.
« Il n'est pas clair si l'hélicoptère MH-60T est le mieux adapté pour servir toutes les missions de la Garde côtière et les opérations associées », conclut le GAO.
À court terme, le MH-65 poursuivra son service actif au sein de l'USCG.
Le service a lancé en 2020 un programme de mise à niveau Dolphins de la variante D à la dernière configuration de la norme E, qui apporte un système de commandes de vol modernisé, un affichage numérique dans le cockpit et un radar météorologique amélioré.
Les 98 MH-65 de la Garde côtière devraient terminer leur mise à niveau vers la norme E plus tard cette année. Un programme distinct de prolongation de la durée de vie a augmenté la durée de vie de chaque avion de 10 000 heures de vol, pour un total de 30 000 heures.
Les documents budgétaires de l’exercice 2024 indiquent que l’USCG prévoit de mettre hors service six giravions.
