L'US Air Force a restauré un précédemment mis en veilleuse Le bombardier lourd Boeing B-1B Lancer est en état de vol et prépare le jet pour un retour en service opérationnel complet.
Surnommé « Lancelot », le quadrimoteur est récemment arrivé à Tinker AFB dans l'Oklahoma pour une révision complète et une modernisation du système de mission, après près de trois ans de stockage.
Le 4 avril, l'USAF a déclaré que le B-1B était arrivé à Tinker après avoir été remis en état de navigabilité par des techniciens du « boneyard » d'avions du Pentagone à la base aérienne Davis-Monthan, près de Tucson, en Arizona.
Le bombardier a été transporté par avion vers les installations MRO d'Oklahoma en février, une décision qui n'avait pas été annoncée auparavant, apparemment pour des raisons de sécurité. Aujourd’hui, l’armée de l’air affirme que le B-1B presque « régénéré » est « prêt à rejoindre la flotte ».
Lancelot était l'un des 17 B-1B à la retraite au cimetière en 2021, dans le cadre d’un plan de l’USAF visant à économiser de l’argent en réduisant sa flotte de bombardiers supersoniques de l’époque de la guerre froide au niveau actuel de 45 avions. Les fonds associés étaient destinés à soutenir le développement du bombardier furtif de nouvelle génération Northrop Grumman B-21.
Quatre des B-1B déclassés de ce groupe ont été conservés dans un stockage dit « Type 2000 », une condition qui permet à l'avion d'être utilisé pour des pièces de récupération ou de être rappelé au service actif.
L'armée de l'air a décidé de régénérer Lancelot après qu'un autre B-1B ait subi ce que le service décrit comme une « panne moteur catastrophique » lors d'une maintenance de routine en 2022. L'incendie qui a suivi endommagé le bombardier au point que sa réparation a été jugée peu pratique.
Les techniciens de Davis-Monthan ont restauré Lancelot en navigabilité après deux ans et 11 mois de stockage dans le cimetière, permettant au jet d'être transporté à Tinker AFB pour une restauration complète.
« L'avion bénéficiera également des mises à niveau manquées lors de sa mise hors service afin que ses capacités correspondent aux autres avions de la flotte », a indiqué l'armée de l'air.
Dyess AFB, siège de la 7e Bomb Wing de l'USAF, a déclaré en mars qu'elle s'attendait à ce que le B-1B restauré soit livré pour un service de première ligne « plus tard cette année ».
La base aérienne du Texas est l'une des deux seules installations au monde à héberger en permanence des B-1B, l'autre étant celle d'Ellsworth AFB dans le Dakota du Sud. L'USAF est le seul opérateur du Lancer, que le service utilise pour des missions de frappe non nucléaires de très longue endurance.
En février, un vol de B-1B en provenance de Dyess a effectué une sortie sans escale de plusieurs jours vers frapper des cibles en Syrie. L'USAF répertorie la portée de la Lancer uniquement comme « intercontinentale ».
Chaque B-1B transporte une charge utile de 34 020 kg (75 000 lb), soit l'équivalent de 84 bombes à usage général Mk82 de 226 kg de l'USAF ou de 15 bombes guidées GBU-38 Joint Direct Attack Munition.
Des B-1B plus régénérés pourraient rejoindre Lancelot dans la remise en service.
L'autre opérateur de Lancer de l'USAF – la 28th Bomb Wing à Ellsworth – a également perdu un avion en janvier, lorsque le bombardier écrasé lors d'un atterrissage de nuit par mauvais temps. Les quatre membres d'équipage se sont éjectés en toute sécurité lors de cet incident.
