La flotte de bombardiers furtifs stratégiques de l’US Air Force (USAF) a repris son service de vol.
Le Global Strike Command, qui supervise le petit contingent de bombardiers Northrop Grumman B-2 Spirit à capacité nucléaire de l’USAF, a déclaré que les avions à réaction emblématiques à ailes volantes reprendraient leurs vols le 22 mai, après un échouement de cinq mois.
«Nous avons accompli avec succès toutes les actions nécessaires pour reprendre en toute sécurité les opérations de vol complètes», a déclaré le général Thomas Bussière, chef du Global Strike Command, le 18 mai dans une déclaration à l’Air Force Times.
L’USAF n’a pas révélé la nature du problème qui l’a amenée à immobiliser la flotte de B-2 en décembre dernier. L’un des 20 bombardiers furtifs du service a connu « un dysfonctionnement en vol lors d’opérations de routine » le 10 décembre et a été contraint d’effectuer un atterrissage d’urgence.
Bien que l’avion impliqué dans l’incident ait été endommagé, aucun membre du personnel n’a été blessé, a déclaré l’USAF à l’époque. Le reste de la flotte de B-2 avait depuis été cloué au sol alors que le service enquêtait sur le problème.
Les jets avancés mais vieillissants sont le seul bombardier lourd à capacité nucléaire des États-Unis équipé de la technologie furtive pour pénétrer les radars et les défenses aériennes ennemis sophistiqués.
Les autres bombardiers de l’USAF ne peuvent pas remplir les deux rôles. Le supersonique Boeing B-1B n’est pas homologué pour effectuer des missions nucléaires, tandis que l’emblématique Boeing B-52 n’est pas furtif.
Les avions furtifs Lockheed Martin F-35A du service sont certifiés pour transporter des armes nucléaires, mais les chasseurs d’attaque ont une capacité de charge utile bien inférieure à celle d’un bombardier lourd.
Chaque B-2 est évalué à environ 2,1 milliards de dollars. Le service prévoit finalement de remplacer le Spirit par le tout nouveau Northrop B-21 Raider, que la société a dévoilé en décembre dernier.
Ce programme vise à fournir un bombardier furtif qui améliore le B-2, notamment en termes de coût, de fiabilité et de facilité de maintenance. Le B-21 sera encore plus furtif que son prédécesseur, avec une section radar plus petite et une signature thermique améliorée.
Northrop et l’USAF s’attendent à ce que le premier vol du B-21 soit effectué avant la fin de 2023.
La production à plein régime des nouveaux bombardiers devrait commencer en 2026, la flotte prévue d’au moins 100 avions atteignant sa capacité opérationnelle initiale d’ici 2029.
