Des commandos et des pilotes du Commandement des opérations spéciales de l’US Air Force (AFSOC) ont réussi à faire atterrir une gamme d’avions sur une route rurale du Wyoming lors de récents exercices d’entraînement.
Les exercices du 2 mai près de Rawlins, Wyoming, comprenaient un transport d’opérations spéciales polyvalent Lockheed Martin MC-130J Commando II, des avions d’attaque au sol Fairchild Republic A-10, un véhicule aérien sans pilote (UAV) General Atomics Aeronautical Systems MQ-9 Reaper. et deux hélicoptères Boeing MH-6M Little Bird de l’armée américaine.
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« Le vol visait à tester la capacité de l’avion et de l’équipage à atterrir dans des environnements austères avec des exigences d’infrastructure minimales et une flexibilité maximale », a déclaré le lieutenant-colonel Adam Schmidt, commandant du 15e Escadron d’opérations spéciales qui a mené l’exercice.
L’AFSOC note que les équipages du MC-130 « se retrouvent souvent à atterrir dans des endroits inhabituels », affirmant que la formation a été conçue pour préparer les équipages de conduite à de telles approches non standard.
«Nous atterrissons tout le temps dans des endroits uniques», explique le capitaine Katheryn Richardson, l’un des pilotes du MC-130. Cependant, elle dit que faire tomber l’avion de 72 575 kg (160 000 lb) sur une chaussée à près de 120 nœuds (225 km/h) était tout sauf normal.
« Nous avons tous eu un moment où nous regardions l’autoroute et avons pensé à quel point il était anormal d’atterrir sur une autoroute. »
Le MC-130 est une version modifiée du prolifique transport tactique C-130 de Lockheed. Selon l’armée de l’air, ce type est utilisé pour des missions clandestines « à faible visibilité », y compris celles impliquant le réapprovisionnement, le ravitaillement en vol d’hélicoptères et de tiltrotors, et l’infiltration et l’exfiltration à basse altitude de troupes d’opérations spéciales.
« Le MC-130J effectue principalement des missions de nuit pour réduire la probabilité d’acquisition visuelle et d’interception par des menaces aéroportées », note l’USAF.
Alors que les atterrissages austères font partie de la mission du MC-130, les récents atterrissages sur l’autoroute font également partie d’un effort de l’armée de l’air pour mieux former les équipages aériens et au sol à opérer à partir de petits hubs dispersés géographiquement avec une infrastructure minimale – un concept le service appelle Agile Combat Employment (ACE).
« ACE est conçu pour rendre (le) problème plus difficile pour un adversaire », a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall lors d’un discours politique au début de 2022. « Nous devons déterminer exactement les investissements que nous devons faire dans le mélange de défenses, durcissement , tromperie et prolifération.
En répartissant les avions et les installations de soutien sur une vaste zone, l’USAF espère mieux protéger les actifs contre la détection et le ciblage par des frappes de missiles de précision à longue portée.
« Un adversaire qui peut être en mesure de refuser l’utilisation d’une base militaire ou d’un aérodrome va avoir un temps presque impossible à essayer de défendre chaque mile linéaire de routes », déclare le lieutenant-colonel de l’USAF Dave Meyer, commandant adjoint de l’exercice du Wyoming. « C’est tout simplement trop de territoire à couvrir pour eux et cela nous donne accès à des endroits et des zones qu’ils ne peuvent pas défendre. »
Les chefs de service adaptent le concept ACE aux conflits potentiels avec la Chine dans la vaste région du Pacifique occidental parsemée d’îles. Pour y avoir une présence formidable, l’armée américaine doit être capable de décoller et d’atterrir sur des pistes austères, mais aussi de ravitailler, réarmer et réparer des avions de combat à partir de tels sites.
Les récents exercices du Wyoming ont testé la capacité des équipages à effectuer des rotations de combat – en utilisant la capacité du ravitailleur MC-130 pour ravitailler deux chasseurs A-10 Warthog au sol avec les moteurs en marche.
Le MC-130 transportait également plusieurs hélicoptères MH-6M Little Bird appartenant au 160th Special Operations Aviation Regiment de l’armée américaine – une force d’aviation d’élite. Les équipages ont déchargé et piloté les petits hélicoptères lors d’une simulation de mission de recherche et de sauvetage.
L’exercice du 2 mai a également marqué le premier atterrissage d’un MQ-9 Reaper sur une autoroute américaine, selon l’AFSOC.
