Le ministère britannique de la Défense (MoD) pourrait être sur le point de lancer son invitation à négocier (ITN), longtemps retardée, aux candidats à l’exigence d’un nouvel hélicoptère moyen (NMH), indique le ministre des acquisitions de défense, James Cartlidge.
« Il sera publié très prochainement », a déclaré Cartlidge devant la commission de la défense de la Chambre des communes le 21 février. Pressé plus loin, il ajoute : « J’espère avant la fin de ce mois. »
En 2022, le ministère de la Défense a sélectionné trois soumissionnaires potentiels pour soutenir un processus principalement destiné à remplacer les hélicoptères de transport Puma HC2 exploités par la Royal Air Force, et il était alors prévu qu’il délivre l’ITN plus tard la même année.
Des dérapages répétés par rapport à ce calendrier ont frustré les rivaux Airbus Helicopters, Leonardo Helicopters et la société mère de Sikorsky, Lockheed Martin, et ont vu la flotte Puma se rapprocher d’une date de mise hors service prévue en 2025.
S’adressant également au comité, le chef d’état-major de la Défense (Finances et capacités militaires), le lieutenant-général Rob Magowan, a refusé de fournir une date cible prévue pour qu’une plate-forme NMH atteigne sa capacité opérationnelle initiale (COI), notant que ces facteurs seraient éclairés par les réponses aux le document ITN.
« Nous pensons qu’il va y avoir une saine compétition. Grâce à cela, nous serons en mesure de déclarer combien d’avions nous allons concevoir et construire dans ce pays et quand seront les dates de mise en service et d’IOC. Nous ne pouvons pas le faire avant d’avoir organisé la compétition », ajoute-t-il.
Faisant référence à la flotte Puma, il note : « Pour le moment, nous ne prévoyons pas de l’exploiter au-delà de 2025, mais nous devrons peut-être le faire », ou nous serons confrontés à un déficit de capacité jusqu’à ce qu’un nouveau type soit utilisé. À la fin de l’année dernière, le ministère de la Défense a indiqué qu’il pourrait prolonger son accord de soutien en service existant pour le type âgé, afin de permettre la poursuite des opérations jusqu’à la fin mars 2028.
Les concurrents pour l’exigence NMH sont l’Airbus Helicopters H175M, le Leonardo Helicopters AW149 et le Sikorsky S-70M.
Entre-temps, Cartlidge a également déclaré au comité que le ministère de la Défense s’attend à prendre prochainement une décision quant à l’opportunité de poursuivre ou d’annuler un contrat pour 14 Boeing CH-47 Extended Range Chinook, évalué à environ 1,5 milliard de dollars.
« Il y a eu des problèmes liés à la croissance des coûts, et lorsque cela se produit, il est tout à fait normal que nous évaluions ces questions », déclare Cartlidge.
« Nous voulons être sûrs d’obtenir le meilleur accord possible grâce au processus FMS (Foreign Military Sales), et cela implique des négociations constantes », ajoute Magowan. « Nous pensons que tant sur le prix que sur l’évolution du FMS, nous pourrons prendre une décision très rapidement. »
