Le dépôt de bilan de la semaine dernière par le développeur suédois de batteries Northvolt, autrefois exulté, a révélé de manière frappante à quel point le ralentissement de la demande de véhicules électriques se répercute sur l’industrie européenne.
Mais si Northvolt approvisionne en grande partie le secteur automobile, elle développe également une technologie de batteries pour les avions, après avoir travaillé avec des sociétés aérospatiales bien connues, notamment des développeurs de taxis aériens électriques, selon des dossiers déposés auprès du tribunal des faillites.
On ne sait pas encore si les difficultés financières de Northvolt pourraient affecter ses activités aérospatiales ou faire reculer son ambition, déclarée en 2023, de lancer la transition vers les avions électriques. On ne sait pas non plus dans quelle mesure les développeurs d’avions électriques dépendent de la technologie de Northvolt.
Ce qui est clair, c’est que Northvolt et Cuberg, sa filiale américaine récemment fermée, entretenaient des relations avec certaines des start-ups de l’aviation électrique les plus connues, ce qui leur confère une présence notable dans ce secteur en plein essor.
Il s’agit notamment d’au moins quatre développeurs de taxis aériens – Beta Technologies, basé au Vermont, Vertical Aerospace, basé au Royaume-Uni, la société allemande Lilium et Supernal, une filiale de Hyundai Motor qui s’est développée aux États-Unis – selon des documents récemment déposés par Northvolt auprès du tribunal de faillite américain. Tribunal du district sud du Texas.
Le document répertorie des centaines d’entités avec lesquelles Northvolt entretenait des liens, mais ne fournit aucun détail sur ces relations. En tant que tel, il n’est pas clair si Northvolt a fourni des composants de batterie aux sociétés aérospatiales répertoriées.
Ni Supernal ni Vertical n’ont répondu aux demandes de commentaires, bien que ce dernier dispose de sa propre installation de développement de technologies de batteries au Royaume-Uni ; Lilium, quant à elle, cherchait un acheteur dans le cadre de sa propre procédure d’insolvabilité et entretenait une relation établie avec la société de batteries Customcells.
Northvolt avait précédemment déclaré que Beta était un client de Cuberg, bien que Beta ait déclaré à FlightGlobal qu’elle n’avait plus de partenariats actifs avec Northvolt ou Cuberg.
Fondé en 2016, Northvolt était considéré comme l’un des développeurs de batteries les plus prometteurs au monde. Il a été considéré comme un élément clé pour contribuer à la transition de l’Europe vers les véhicules électriques et comme un élément central de la révolution européenne des énergies propres envisagée. L’entreprise était également considérée comme l’un des principaux concurrents occidentaux de la formidable industrie chinoise des batteries.
Mais aux prises avec une dette de 5,8 milliards de dollars, Northvolt a déposé une demande de restructuration le 21 novembre devant un tribunal américain, attribuant ses malheurs à des facteurs tels qu’un « ralentissement de l’enthousiasme pour les véhicules électriques ».
Des documents judiciaires montrent que Northvolt avait des liens avec d’autres sociétés américaines d’aviation électrique, notamment les développeurs d’avions Ampaire et Eviation, et la société de propulsion d’avions électriques Magnix. Ces entreprises n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Northvolt a également travaillé avec Heart Aerospace, une société suédoise développant un avion régional hybride-électrique de 30 places appelé ES-30. Plus précisément, Northvolt et Heart se sont associés dans le cadre du programme Electric Aviation in Suède, un effort financé par l’agence suédoise d’innovation Vinnova pour développer des avions électriques régionaux.
De plus, le fondateur et ancien directeur général de Northvolt, Peter Carlsson, est conseiller de Heart. La semaine dernière, Northvolt a annoncé que Carlsson avait démissionné de son poste de PDG.
Heart affirme que sa collaboration avec Northvolt « se concentre sur les tests de compatibilité des batteries de Northvolt avec les avions électriques afin d’identifier les ajustements nécessaires pour les rendre adaptées à l’aviation électrique ».
Northvolt n’était pas un fournisseur de l’ES-30 et l’avion de démonstration HX-1 n’est pas équipé de batteries Northvolt, explique Heart. Il ajoute que Carlsson reste un conseiller, le qualifiant de « un entrepreneur extraordinaire et une ressource et un conseiller important pour Heart ».
La filiale californienne de Northvolt, Cuberg, a également déposé son bilan la semaine dernière, des documents judiciaires indiquant que la division a licencié ses effectifs et est « en train d’être dissoute ». Cette décision fait suite à la révélation en août par Northvolt de son intention de délocaliser le travail de Cuberg en Suède.
Cuberg, un développeur de batteries lithium-métal, a joué un rôle central dans les ambitions d’aviation électrique de Northvolt. Northvolt a acquis l’entreprise en 2021, affirmant à l’époque que les clients de Cuberg comprenaient Boeing, Beta, Ampaire et VoltAero, un développeur français d’avions de passagers hybrides électriques.
En avril 2023, Northvolt a déclaré que Cuberg avait lancé le développement de « systèmes de batteries haute performance » pour les avions électriques. Il a déclaré que Cuberg « fournirait la base pour permettre l’aviation électrique ».
