Aux États-Unis, la demande de services de renseignement « détenus et exploités par un entrepreneur » (COCO) en mer par des développeurs de systèmes aériens sans équipage (UAS) augmente, tandis que la demande de services terrestres a diminué, selon un dirigeant de l’industrie.
Chris Mallon, vice-président de Textron Systems pour les systèmes de mission tactique, affirme que sa société effectue des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) dans le cadre d'accords COCO pour l'US Navy (USN) depuis 2012, date à laquelle elle a débuté ses opérations terrestres.
Alors que Textron a récemment constaté une baisse de la demande pour les services terrestres COCO ISR, le travail de l'entreprise dans les services maritimes a augmenté. est passé du support d'un navire en 2018 à sept maintenant, a déclaré Mallon à FlightGlobal le 8 avril lors de la conférence Sea-Air-Space près de Washington DC. « Nous constatons une croissance du côté maritime », ajoute Mallon.
Les sous-traitants des contrats de services COCO ISR remplissent une gamme de fonctions de collecte de renseignements aériens, notamment la fourniture d'avions et de personnel, la préparation de l'équipement pour le déploiement, l'installation de kits sur les navires et l'exploitation des avions. Textron Systems fournit certains services avec son UAS Aerosonde.
Une fois que les UAS de Textron Systems sont à bord des navires et déclarés opérationnels, Mallon affirme que la société est disponible jour et nuit. Les opérations sont généralement programmées, mais Mallon affirme qu'il est disponible pour les missions urgentes, avec un objectif d'intervention de 30 minutes.
Les services COCO de Textron sont actuellement opérationnels sur deux bases maritimes expéditionnaires (ESB) de l'USN, deux destroyers lance-missiles de classe Arleigh Burke et deux navires de combat Littoral, un troisième étant en cours d'équipement.
La demande du Pentagone pour les services COCO ISR a explosé de 2001 à 2021 lors des efforts de contre-insurrection en Irak et en Afghanistan. L'armée américaine avait besoin de plus d'heures ISR que ne pouvait en assurer sa propre flotte sans pilote, note Brandon Tattersall, analyste principal d'Elemental Strategic Consulting.
Tattersall affirme que les UAS de catégorie « Groupe 2 » ont effectué diverses missions ISR en Irak et en Afghanistan, telles que la réalisation d’analyses du « modèle de vie » dans des zones spécifiques, la supervision des opérations au sol, la reconnaissance d’itinéraires et l’inspection de cibles d’intérêt.
Mais les services COCO ISR ont été considérablement réduits sur terre depuis le retrait américain d'Afghanistan qui a culminé en 2021. En raison des limites de portée des UAS et de la réduction des forces terrestres, il y a moins d'emplacements à partir desquels baser les avions et moins de troupes pour les soutenir. .
Seuls quatre ou cinq sites fonciers non classés restent actifs, selon Tattersall, contre plus de 30 en 2020.
Dans le domaine maritime, l'US Naval Air Systems Command (NAVAIR) gère plusieurs sites à bord des navires de l'USN. Tattersall indique que ceux-ci sont principalement exploités par Textron Systems et Insitu, filiale de Boeing.
En outre, la Garde côtière américaine (USCG) a organisé un concours de services COCO ISR pour les UAS du groupe 2 et pour les types plus performants du groupe 3, a annoncé le service le 9 avril. Ce programme est en cours de sélection des sources.
Malgré la diminution du nombre de contrats de services COCO ISR disponibles depuis le retrait de l'Afghanistan, les opportunités restent lucratives. Mallon dit que chaque commande de tâche vaut entre 10 et 50 millions de dollars.
Bien que ces contrats puissent être financièrement enrichissants, ils comportent des risques.
Matthew Graczyk, directeur général du développeur d'avions autonomes Pterodynamics, affirme que les marges bénéficiaires du COCO peuvent être importantes, mais que les sanctions en cas de non-performance peuvent également être sévères. De même, Mallon affirme que les sous-traitants de COCO ISR peuvent être pénalisés de 5 à 15 % de la valeur d'un contrat si les taux de fiabilité de la mission n'atteignent pas les seuils spécifiés.
Malgré les risques, les développeurs d’UAS restent attirés par les opportunités COCO.
Ron Tremain, directeur exécutif des affaires de la Garde côtière chez Airbus Helicopters Inc, affirme que COCO est avantageux pour l'industrie car il offre la possibilité de fournir des opérations immédiates aux utilisateurs sans les contraintes communes aux programmes d'acquisition formels. COCO, ajoute-t-il, peut permettre de déployer rapidement de nouvelles technologies, et les contrats peuvent permettre une croissance rapide à mesure que les opérations se développent parfois rapidement.
Mallon affirme que la capacité de Textron Systems à intégrer rapidement des charges utiles lui permet d'exceller dans le travail COCO.
« Il faut être en sécurité pour voler… mais une fois que le dossier de sécurité est établi, nous pouvons agir relativement rapidement », dit-il.
Une demande d’informations (RFI) NAVAIR publiée en avril 2023 a annoncé une initiative visant à élargir le partenariat industriel sur les services COCO. La demande a également révélé l'intention du service d'acquérir, sur une base concurrentielle, les services COCO nécessaires pour fournir des services UAS ISR pour les petits UAS tactiques de l'USN et du US Marine Corps (USMC). bureau du programme.
Insitu et Textron Systems se disputent ce besoin, proposant des services ISR terrestres et maritimes dans le cadre de contrats à prix fixe qui expireront en mars 2026. Insitu n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Shield AI est également probablement en compétition pour les futurs prix de services COCO ISR de l'USN ou de l'USCG. Brandon Tseng, co-fondateur et président de Shield AI, affirme que la société a effectué des milliers d'heures de services COCO ISR. Le 4 avril, il a effectué 44 sorties de son UAS à queue arrière V-Bat, dont beaucoup lors d'opérations COCO, ajoute Tseng.
« Nous voulons mettre chaque V-Bat sur un navire », dit-il. « Si ces programmes visent à installer des V-Bats sur des navires, alors nous poursuivons probablement cette voie. »
