L’US Air Force (USAF) s’abstiendra de prendre une décision concernant un chasseur de sixième génération très surveillé programme de développement, laissant la question à la nouvelle administration du président élu Donald Trump.
L’incertitude a tournoyé autour du programme Next Generation Air Dominance (NGAD) pendant une grande partie de l’année dernière, le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, affirmant que les prototypes d’avions actuels s’avéraient trop chers pour que le service puisse être acheté en nombre important.
S’il a promis des « réponses dans les prochains mois » lors de la conférence 2024 de l’Air & Space Forces Association en septembre, Kendall aurait décidé de laisser le choix à son successeur, après la défaite électorale du président Joe Biden en novembre.
« Le secrétaire à l’Armée de l’Air reportera la décision concernant la dominance aérienne de la prochaine génération à la prochaine administration », a annoncé l’USAF le 5 décembre.
Aux côtés du secrétaire à la Défense, les dirigeants civils de chaque service militaire américain sont nommés par le président. Ces responsables politiques quittent généralement la fonction publique lors d’un changement de gouvernement, ce qui signifie qu’il est peu probable que Kendall conserve son poste sous la deuxième administration Trump.
Avant son investiture en janvier, Trump a déjà annoncé ses choix pour superviser l’armée et la marine américaines et pour devenir secrétaire à la Défense. Kendall a joué un rôle clé dans de nombreux efforts de modernisation de l’armée de l’air et a déclaré en septembre qu’il serait prêt à rester avec la nouvelle administration pour poursuivre ce travail.
Celui qui occupera le poste de secrétaire en 2025 sera confronté à une décision sur la manière de procéder avec le NGAD. Le Département de l’Armée de l’Air affirme que son personnel de carrière poursuivra les « actions nécessaires pour garantir que l’espace de décision reste intact pour le programme NGAD ».
Il s’agit notamment d’étendre les contrats de recherche et développement actuels à « des conceptions et des systèmes plus matures tout en garantissant que les équipes industrielles restent intactes », indique l’armée de l’air.
Le programme NGAD est hautement classifié et le Pentagone n’a pas révélé publiquement quelles entreprises étaient impliquées. Boeing et Lockheed Martin sont largement considérés comme finalistes, après que Northrop Grumman a publiquement a tiré sa révérence en 2023.
Boeing est allé jusqu’à investir près de 2 milliards de dollars pour construire un usine classée pour la production de « futurs programmes d’avions de combat », même si les responsables de l’entreprise affirment qu’il n’y a aucun lien officiel avec le secret NGAD.
Alors que la marine américaine a récemment a réaffirmé son engagement Quant à la mise en service d’un chasseur de sixième génération, Kendall et d’autres dirigeants de l’armée de l’air se sont montrés moins résolus ces derniers mois.
Le concept NGAD, que Kendall décrit comme « essentiellement un remplacement du F-22 », a été conçu avant l’arrivée de l’armée de l’air. pivot récent vers des chasseurs autonomes à faible coût.
Kendall a révélé en septembre que les prototypes actuels du NGAD, dotés d’un équipage conventionnel, auraient un prix équivalent à celui de plusieurs chasseurs furtifs Lockheed F-35, que le Pentagone achète actuellement en grand nombre.
« Nous avons besoin d’un coût unitaire abordable pour des quantités importantes », a déclaré Kendall.
On ne sait pas exactement comment la future administration Trump pourrait se prononcer sur le NGAD. Trump lui-même, ainsi que des conseillers clés, dont l’industriel et pionnier de l’espace Elon Musk, ont déjà été très critiques à l’égard des fabricants de défense traditionnels.
Lors de son premier mandat à la Maison Blanche, Trump a pris à partie Boeing sur le contrat VC-25B pour la livraison de deux nouveaux avions d’affaires « Air Force One ».
Musk a quant à lui critiqué l’ensemble du concept d’avion de combat habité ces derniers jours, en particulier le F-35.
« Certains idiots construisent encore des avions de combat habités comme le F-35 », a déclaré le milliardaire sur le site de réseau social X (propriétaire d’Elon Musk) en novembre, sous une vidéo montrant des essaims de petits quadricoptères se lançant en formation dense.
Musk a ensuite exprimé sa préférence pour les drones réutilisables plutôt que pour les avions de combat avec équipage, qualifiant les avions pilotés d’« inefficaces » et soulignant qu’ils supportaient des coûts supplémentaires associés aux pilotes humains.
Les experts du secteur et les officiers à la retraite ont reculé, soulignant qu’une grande partie du coût du F-35 provenait des capteurs, des communications et des systèmes d’armes avancés des avions – dont au moins certains seraient vraisemblablement intégrés dans les futurs chasseurs autonomes.
Malgré les critiques, le F-35 s’est avéré populaire, avec 20 pays dans le monde qui se sont désormais engagés à exploiter ce chasseur furtif avancé, y compris plusieurs engagements au cours des deux dernières années.
La Roumanie est devenue le dernier membre du club F-35, signer une lettre d’offre et d’acceptation en novembre portant sur 32 avions pour un prix pouvant atteindre 7,2 milliards de dollars.
