Des avions de chasse des États-Unis et de la Corée du Sud terminent cinq jours d’exercices militaires présentés comme le plus grand exercice jamais organisé entre les deux pays.
Baptisé Ulchi Freedom Shield, l’exercice au-dessus de la péninsule coréenne comprend un nombre impressionnant de 2 000 sorties sur 120 heures de vol continu du 19 au 23 août.
Alors que l’Ulchi Freedom Shield se tient chaque année, Séoul décrit cette itération comme le « plus grand » exercice jamais entrepris entre l’armée de l’air de la République de Corée (ROKAF) et l’armée de l’air américaine (USAF), qui maintient deux bases aériennes permanentes sur le territoire sud-coréen.
« C’est la première fois que plusieurs escadrilles aériennes de l’US Air Force effectueront un entraînement en vol réel de 24 heures pour effectuer plusieurs missions dans plusieurs domaines en même temps », a déclaré la ROKAF le 20 août.
Les avions d’attaque américains Fairchild Republic A-10 basés sur la base aérienne d’Osan et les Lockheed Martin F-16 de la base aérienne de Kunsan ont rejoint les KF-16 de la ROKAF, les Boeing F-15K et les chasseurs légers FA-50 de Korea Aerospace Industries pour la série marathon d’exercices.
« Nous sommes ici pour réaliser une telle intégration, pour montrer à tout le monde que nous sommes prêts à nous battre ce soir quand cela sera nécessaire », a déclaré le colonel de l’USAF William McKibban, commandant de la 51e escadre de chasse, qui exploite les A-10.
Il ajoute que des exercices de grande envergure comme Ulchi Freedom sont nécessaires pour maintenir l’état de préparation de la force de combat multinationale en Corée du Sud.
Malgré cette importante démonstration de force, Séoul décrit les manœuvres comme étant de nature défensive, les missions de l’exercice incluant l’interdiction aérienne, l’interaction en cas d’alerte aéroportée et les sorties antiaériennes.
Mais les aviateurs sont également évalués sur leur capacité à passer à des tactiques offensives.
« Si un ordre est donné à un avion de mission de combat qui effectue un exercice de défense, il passera immédiatement à une mission de patrouille de combat et l’exécutera », note la ROKAF.
Les pilotes américains et sud-coréens sont confrontés à des menaces telles que l’infiltration d’avions ennemis à grande vitesse et le lancement de missiles de croisière. Bien que ces manœuvres ne soient pas explicitement nommées, elles sont vraisemblablement conçues pour contrer la menace d’une incursion nord-coréenne dans la zone démilitarisée fortement fortifiée qui sépare les deux pays.
Le lieutenant-général Kim Hyung-so, chef du commandement des opérations de la ROKAF, a déclaré que l’objectif de cet exercice de combat massif était de garantir que les forces alliées sur la péninsule soient prêtes à gagner « à tout moment, en toutes circonstances ».
L’USAF utilise un langage légèrement plus doux, qualifiant Ulchi Freedom Shield d’ensemble « d’exercices de réponse d’urgence » qui se concentreront sur la pratique de la mobilisation, du déploiement de la force et de la protection et du maintien des opérations de base.
Les dirigeants militaires et les analystes à Washington ont mis en garde ces dernières années contre les risques auxquels seraient confrontées les grandes bases bien établies, si un conflit éclatait dans la région indo-pacifique. Ce mois-ci, les généraux de l’USAF ont déclaré qu’ils pourraient ne compte plus sur de telles installations comme refuges en cas de guerre.
Des pays comme la Chine et la Corée du Nord pourraient cibler de telles installations en utilisant leurs stocks de plus en plus prolifiques de munitions de précision à longue portée.
Des jeux de guerre non classifiés menés par le Centre d’études stratégiques et internationales basé aux États-Unis en 2022 ont révélé que Washington et ses alliés pourrait perdre 900 avions lors d’un conflit impliquant une tentative de la Chine de reprendre Taïwan. La plupart de ces pertes se produiraient sur le terrain, dans les principales installations américaines en Asie de l’Est, comme la base aérienne de Kadena au Japon.
En plus des mesures défensives conventionnelles, l’USAF explore un concept appelé « emploi agile au combat », qui envisage l’utilisation de nombreux sites terrestres plus petits et plus austères pour compenser la dépendance à l’égard de bases plus grandes et vulnérables.
