Le Pentagone n'envisage plus de modifier les transports tactiques Lockheed Martin MC-130J pour des opérations amphibies.
Le commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM), qui exploite la variante de mission spéciale Commando II du prolifique turbopropulseur C-130, étudiait depuis plusieurs années la faisabilité de développer un kit de conversion de ponton pour les avions existants.
Ce programme était connu sous le nom de MC-130J Amphibious Capability (MAC) et était en cours d'évaluation par SOCOM en partenariat avec Sierra Nevada.
Bien qu'il qualifie l'effort exploratoire de réussi, le responsable des achats d'avions à voilure fixe de la SOCOM affirme désormais que le commandement « fait une pause sur tout projet spécifique visant à opérationnaliser » le concept MAC.
S'exprimant lors de la conférence SOF Week 2024 à Tampa, en Floride, le 8 mai, le colonel de l'US Air Force Justin Bronder a cité les préoccupations en matière de coûts et les priorités d'acquisition concurrentes comme raisons de la décision, plutôt que les obstacles techniques.
« Le MAC est une capacité que nous pourrions mettre en œuvre », dit-il en faisant référence aux résultats techniques de l'étude de faisabilité de la Sierra Nevada.
Bronder affirme que l'effort visait à évaluer si le concept de kit de ponton était physiquement possible pour la cellule du MC-130J et ce qui serait nécessaire pour mettre en œuvre un programme de modification.
Des experts de la Sierra Nevada et d'ailleurs ont effectué des tests hydrostatiques et en soufflerie sur les conceptions de pontons proposées. Cela a été réalisé entièrement par simulation et modélisation numériques, selon Bronder.
Bien que les commentaires de Bronder semblent indiquer que ces résultats ont été favorables, il affirme que le projet MAC n'a finalement pas été considéré comme une priorité de financement pour SOCOM, compte tenu des « perspectives budgétaires » actuelles et d'autres priorités de modernisation.
Il s’agit notamment du développement d’un véhicule aérien dit « indépendant des pistes » – le Pentagone désigne un avion qui peut fonctionner sans les infrastructures au sol traditionnelles comme les tarmacs et les aérodromes traditionnels.
SOCOM est en partenariat avec la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) sur un programme de développement baptisé SPRINT qui vise à livrer un démonstrateur volant du concept.
Même sans un C-130 amphibie, le Pentagone pourrait toujours se retrouver avec un hydravion militaire. La DARPA est actuellement financement du développement de « Liberty Lifter » – un transport lourd conceptuel capable de décollages et d’atterrissages amphibies.
Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, est un concurrent finaliste dans les programmes Liberty Lifter et SPRINT.
