L’armée américaine envisage de contrer l’avantage numérique de la Chine dans la région Indo-Pacifique en déployant des vagues massives de systèmes dits attritables – des avions sans pilote qui peuvent être remplacés à moindre coût.
S’exprimant à Washington, DC, le 28 août, la secrétaire adjointe à la Défense, Kathleen Hicks, a déclaré que le Pentagone dévoilait un nouvel effort d’approvisionnement baptisé « initiative Replicator », qui vise à adapter les technologies commerciales existantes à des fins militaires.
« Replicator est destiné à nous aider à surmonter le plus grand avantage (de la Chine), à savoir la masse », explique Hicks. « Plus de navires, plus de missiles, plus de personnes. »
L’armée chinoise possède la deuxième plus grande flotte d’avions de combat au monde, avec 1 570 avions de combat et bombardiers, selon les données du Cirium.
Seuls les États-Unis en possèdent davantage – 2 757 appareils de ce type. Mais les forces de Washington sont réparties sur de vastes étendues du globe. Les conflits dans des régions telles que le Pacifique occidental pourraient obliger le Pentagone à entreprendre une relocalisation complexe de forces depuis l’Amérique du Nord, l’Europe et le Moyen-Orient – potentiellement à travers un espace aérien contesté.
Les jeux de guerre prédisent que les États-Unis et leurs alliés régionaux pourraient perdre 900 avions et épuiser rapidement les réserves de munitions à guidage de précision au cours des premières semaines d’une hypothétique campagne visant à s’opposer à une hypothétique invasion chinoise de Taiwan.
Le succès d’une telle campagne pour les États-Unis est loin d’être assuré, et des facteurs tels que la fourniture de missiles à longue portée et d’avions tactiques pourraient être un facteur décisif, selon le Centre d’études stratégiques et internationales basé à Washington.
Le programme Replicator vise à faire pencher la balance indo-pacifique en faveur de Washington en fournissant « plusieurs milliers » de systèmes autonomes à faible coût « dans les 18 à 24 prochains mois », explique Hicks.
L’accent mis sur des avions peu coûteux et capables d’opérer sans pilotes est un choix stratégique du Pentagone – un choix stratégique qui pourrait réduire les pertes et permettre à Washington de rassembler bien plus de forces qu’il ne le pourrait avec uniquement des chasseurs et des bombardiers avec équipage.
« Les stratégies américaines pour gagner la guerre ont rarement reposé uniquement sur l’affrontement d’un adversaire navire par navire et coup pour coup », note Hicks. « Nous n’utilisons pas nos collaborateurs comme chair à canon comme le font certains concurrents. »
Alors que déploiement d’avions sans pilote est déjà un objectif stratégique majeur pour l’US Navy et l’US Air Force, de telles technologies ne devraient pas être prêtes à être utilisées en première ligne avant les années 2030, au plus tôt.
L’avion autonome le plus avancé actuellement en vol – Valkyrie XQ-58A de Kratos et La chauve-souris fantôme MQ-28 de Boeing – sont des classes entièrement nouvelles d’avions de combat multirôles. De tels efforts de développement s’accompagnent de longues périodes d’ingénierie et de tests associées à tout programme de développement de nouveaux avions.
En revanche, Replicator se concentrera sur l’exploitation des technologies commerciales et non militaires pour déployer rapidement de nouveaux systèmes d’armes. Les principes directeurs du programme seront « petits, intelligents, bon marché et nombreux », explique Hicks. «(Ceux-ci) sont moins coûteux, mettent moins de personnes dans la ligne de mire et peuvent être modifiés, mis à jour ou améliorés avec des délais de livraison considérablement plus courts.»
Cela contraste avec la stratégie américaine existante, qui s’appuie sur des plates-formes conventionnelles (telles que le chasseur d’attaque Lockheed Martin F-35) que Hicks décrit comme « grandes, exquises, chères et peu nombreuses ».
De tels programmes d’avions ont tendance à être entravés par des taux de production relativement lents, des temps de formation des pilotes longs, des problèmes de pertes et de coûts, ce qui les rend moins adaptés à certaines missions à haut risque.
A l’inverse, les avions de combat autonomes sont idéaux pour les opérations dangereuses telles que la suppression des défenses aériennes ennemies.
La Chine a investi massivement dans les armes dites « anti-accès à une zone » (A2AD) ces dernières années. Cette approche repose sur un grand nombre de missiles guidés à faible coût pour neutraliser les avions conventionnels.
Des essaims d’avions autonomes sans équipage pourraient être utilisés pour détruire les défenses de l’A2AD, permettant ainsi des sorties de suivi par des chasseurs et bombardiers conventionnels.
Le Pentagone prévoit d’annoncer plus de détails sur les efforts de Replicator dans les semaines à venir.
