Les législateurs de Washington sont de plus en plus agités face au manque de nouveaux avions de combat Lockheed Martin F-35 livrés à l’armée américaine.
Plus précisément, les membres du Congrès sont frustrés par l'incapacité de l'avionneur militaire Lockheed à obtenir la certification de navigabilité de la dernière configuration technique du chasseur furtif avancé, connu sous le nom de Technical Refresh-3 ou TR-3.
Des difficultés persistantes pour certifier le Forfait TR-3qui comprend une avionique améliorée et de nouveaux logiciels d'exploitation, a contraint le Pentagone à cesser d'accepter la plupart des nouvelles livraisons de F-35 en juillet 2023.
Le TR-3 est destiné à améliorer radicalement la suite déjà puissante de systèmes de communication et de traitement de données embarqués du F-35, transformant chaque avion en un nœud de champ de bataille pour collecter et distribuer des informations pendant le combat, selon le Pentagone.
Washington a continué d'accepter un petit nombre d'anciens jets configurés en TR-2, mais les problèmes considérablement réduit Chiffres de livraison des F-35 de Lockheed pour l'année dernière. L'avionneur retourné seulement 98 F-35 en 2023, malgré une capacité de production annuelle de 156 avions.
Lockheed lutte depuis plus d'un an pour obtenir la certification de navigabilité du modèle F-35 configuré en TR-3, dont les essais en vol ont commencé en janvier 2023. Le directeur général James Taiclet décrit le processus comme étant en « manches très tardives » il y a un an lors d’un appel aux résultats d’avril 2023.
L'entreprise a repoussé à plusieurs reprises sa prévision d’achèvement de la certification TR-3, la dernière estimation étant prévue pour le troisième trimestre 2024.
Lassés des retards, les élus de Washington expriment ouvertement leur frustration à l’égard de Lockheed, et dans une moindre mesure du Pentagone, pour avoir tenté de mettre la technologie en service avant qu’elle ne soit prête.
Le membre du Congrès Rob Wittman, qui préside la sous-commission des forces armées sur les forces tactiques aériennes et terrestres, a exprimé son mécontentement face à la situation du TR-3 – et à la manière dont Lockheed l'a géré – lors d'une audition le 16 avril sur l'achat d'avions à voilure fixe.
« C'était amèrement décevant pour moi-même et pour les autres membres du comité que nous ayons dû apprendre un autre virage à droite au troisième trimestre, pas directement de la part de l'entrepreneur, mais d'un appel aux résultats que nous avons dû lire dans le journal », a noté le républicain de Virginie. , faisant référence aux commentaires de Taiclet réalisé en janvier lors de l’annonce des résultats de fin d’année 2023.
Wittman a ensuite décrit « de nombreuses lacunes dans la façon dont le TR-3 a été testé et développé ».
Ce sentiment est apparemment partagé par les membres du parti démocrate d'opposition, y compris le membre éminent de la sous-commission, Donald Norcross du New Jersey.
« J'y retourne année après année, j'en parle et à chaque fois, nous rejetons la bombe sur la route. » Norcross a déclaré lors de l'audience. « C'est toujours quelque chose de nouveau. »
Norcross a ensuite demandé au plus haut officier du Pentagone chargé de l'achat des F-35, le lieutenant-général Michael Schmidt, combien de F-35 terminés sont en possession de Lockheed en attente de livraison.
Schmidt a refusé de fournir un chiffre précis, invoquant des problèmes de sécurité, mais a confirmé qu'il s'agissait d'un « nombre important » d'avions.
Lockheed a refusé de répondre à toute question à ce sujet, citant le soi-disant période calme requis par les lois américaines sur les valeurs mobilières avant les documents financiers. La société devrait publier ses résultats du premier trimestre le 23 avril.
Il a précédemment déclaré qu'il poursuivait l'assemblage de F-35 au rythme fixé par son objectif de 156 avions par an. Une moyenne de 13 avions par mois, combinée à une date d’arrêt de livraison fixée à août 2023, permettrait de stocker plus de 100 avions.
Lorsqu’on lui a demandé son évaluation des retards, Schmidt a déclaré que le Pentagone étudiait les options pour une version « tronquée » du TR-3 qui pourrait être prête cet été.
« La première chance réaliste est juillet de cet été », a déclaré le général trois étoiles, notant que l'équipe interne d'examen des logiciels du JPO estime une période plus probable en août ou septembre.
« Je suis aussi frustré que vous de ne pas pouvoir fixer une date précise et être extrêmement clair sur le moment exact où nous livrerons », a ajouté Schmidt.
On ne sait pas exactement à quoi ressemblerait une version tronquée du TR-3. Schmidt dit qu'une telle approche utiliserait probablement le logiciel d'exploitation existant du F-35, peut-être avec quelques « petits ajustements » pour une amélioration plus modeste des capacités.
Cette reconnaissance représente un revers majeur par rapport au plan à long terme du Pentagone pour le chasseur de cinquième génération, qui comprend de nouvelles suites de capteurs, des armes de précision à plus longue portée, des fonctionnalités de guerre électronique améliorées et une fusion de données plus puissante dans la conception à venir du bloc 4 du chasseur. F-35.
Ces mises à niveau dépendent de la puissance de calcul améliorée fournie par le package TR-3, qui semble désormais menacée.
Schmidt affirme que la véritable cause des retards dans la certification du TR-3 est une tentative de remédier à « l'immaturité matérielle » avec « de nombreuses solutions logicielles » – une condition motivée en grande partie par la volonté du Pentagone d'ajouter rapidement de nouvelles capacités au F-35. .
« Ce n'est pas une solution gagnante à long terme », ajoute-t-il.
En réponse aux problèmes matériels et logiciels, Schmidt déclare que le JPO a l'intention de « ré-imaginer le bloc 4 » avec un ensemble de capacités prêtes à l'emploi, plutôt que d'essayer de les développer simultanément avec une production active.
Il décrit sans ambages ces programmes de développement concurrents comme des « chimères » qui sapent la « rigueur technique ».
« Nous avons déjà fait de mauvais choix », reconnaît Schmidt, en promettant une nouvelle approche.
« Mais j'ai besoin de l'aide de l'industrie », a-t-il déclaré aux législateurs.
Malgré des années de retard et coûteux problèmes techniquesle Pentagone et le Congrès semblent engagés dans le programme F-35, qui est devenu une pièce maîtresse de la planification de guerre américaine.
« Nous sommes tous impliqués dans cet avion », déclare Wittman.
Le Pentagone prévoit d’acquérir un nombre impressionnant de 2 456 F-35 au sein de l’US Air Force, de l’US Navy et de l’US Marine Corps, couvrant les trois variantes du chasseur furtif.
Lockheed assemblage terminé du 1 000e exemplaire de F-35 en janvier.
