Des images de la version terrestre de développement de l’AVIC/Shenyang J-35 ont émergé de Zhuhai, offrant un aperçu de ses capacités et faisant allusion à son premier utilisateur possible.
L’avion, que les médias d’État chinois désignent « J-35A », descend de la famille J-31/FC-31 Gyrfalcon. Le J-31, dans une livrée entièrement noire, a effectué son premier vol au salon aéronautique de Zhuhai il y a dix ans, en novembre 2014.
Le nouveau jet arbore une peinture de la Force aérienne de l’Armée populaire de libération (PLAAF) et porte le numéro « 75 » sur sa double queue en reconnaissance des 75 ans d’histoire de la PLAAF.
Bien que souvent comparé au Lockheed Martin F-35, le J-35A n’a pas un mais deux moteurs – il s’agirait probablement du WS-21 développé localement. Son profil est beaucoup plus mince que celui du jet américain, probablement en raison de l’absence d’exigence familiale en matière de version à décollage court et à atterrissage vertical, comme c’est le cas du F-35B.
L’avion de Zhuhai est doté d’une seule roue avant et semble dépourvu de crochet d’atterrissage, ce qui suggère qu’il est optimisé pour les opérations de l’armée de l’air depuis les pistes. En revanche, les photographies de la variante J-35 en cours de développement pour être utilisée à bord des porte-avions chinois montrent un train d’atterrissage beaucoup plus robuste. L’avion porteur comprend également des roues avant à deux roues avec une barre de lancement de catapulte attachée, ainsi qu’un crochet d’atterrissage.
Sous le nez, l’avion dispose d’un système de ciblage électro-optique (EOTS), mais la coloration opaque pourrait suggérer que l’avion n’emporte qu’une version factice de ce système. Généralement, les appareils EOTS sont en verre réfléchissant.
Le F-35A est doté d’une entrée supersonique (DSI) sans inverseur qui rappelle d’autres types chinois tels que le complexe aéronautique de Chengdu/Pakistan JF-17 et les Chengdu J-10 et J-20. Le DSI aide à détourner le flux d’air de la couche limite du moteur, aidant ainsi à ralentir l’air des vitesses supersoniques aux vitesses subsoniques.
La conception mince de l’avion et la nécessité d’accueillir deux moteurs soulèvent des questions sur la quantité de carburant interne pouvant être transportée.
La conception monomoteur du F-35 et le positionnement vers l’arrière de son train d’atterrissage offrent de l’espace sous le fuselage avant pour ses deux soutes à armes. Le J-35A n’a pas l’espace nécessaire pour un tel agencement entre le rebord de son entrée et la porte de son train d’atterrissage principal.
Il est probable que le J-35A comporte une paire de baies d’armes sous son fuselage, comme son cousin le FC-31 – le transport d’armes à l’intérieur est une caractéristique clé des avions peu observables.
Les caractéristiques furtives du J-35A semblent être quelque chose que la Chine aimerait garder secrètes : l’avion de Zhuhai semble porter un réflecteur radar sous son fuselage arrière, aidant à masquer ses caractéristiques de signature.
Il n’est pas non plus clair si le J-35A sera adopté par la PLAAF, qui s’est concentrée sur le J-10 pour répondre à ses besoins en matière de chasseurs légers.
Le type peut plutôt être axé sur le marché d’exportation. Lors du salon aéronautique de Dubaï en 2015, AVIC a donné un briefing surprenant sur le FC-31, une évolution du J-31. À cette époque, le concepteur de Gyrfalcon, Lin Peng, avait déclaré que le FC-31 était envisagé comme un avion à réaction peu observable doté de « caractéristiques multi-spectres et de faible observabilité ».
Ce briefing suggérait qu’AVIC était impatient de trouver un partenaire international pour le programme.
Le candidat évident pour un tel partenariat est le Pakistan, avec lequel la Chine a co-développé le JF-17. En janvier, le chef de l’armée de l’air pakistanaise, Zaheer Sidhu, avait laissé entendre que des préparatifs étaient en cours pour obtenir le J-31.
« Les bases de l’acquisition du chasseur furtif J-31 ont déjà été posées, et ils devraient bientôt faire partie de la flotte (de l’armée de l’air pakistanaise) », indique un résumé du discours de Sidhu publié sur la chaîne aérienne officielle du Pakistan. forcer la page Facebook.
De plus, l’armée de l’air pakistanaise envoie traditionnellement d’importants contingents de haut niveau au salon aéronautique de Zhuhai. L’envoi du J-35A au salon pourrait bien refléter l’intérêt des Pakistanais pour ce type.
L’apparition du J-35A à Zhuhai est l’un des moments forts de 2024 pour les observateurs de l’aviation chinoise. Dans l’ensemble, l’image suggère une conception fluide et peu observable qui indique de véritables progrès dans les efforts de la Chine pour développer des avions de cinquième génération.
