Les élus américains s’apprêtent à limiter les achats du chasseur furtif Lockheed Martin F-35 par le Pentagone.
Un projet de loi de 2025 sur l’autorisation de la défense nationale (NDAA) limiterait les acquisitions de nouveaux F-35 à 48 appareils jusqu’à ce que le ministère américain de la Défense (DoD) s’attaque à ce que les législateurs appellent des « défis de longue date » en matière de disponibilité des avions et de taux de préparation aux missions.
La limite de 48 avions serait nettement inférieure à la demande du Pentagone de 68 avions à réaction en 2025. L’US Air Force connaîtrait la plus grande réduction dans le cadre de la disposition NDAA, avec son achat de F-35A pour 2025 passant de 42 à 30 avions.
Les achats du F-35B à décollage court et à atterrissage vertical et du F-35C à capacité de transport seraient chacun réduits de 13 à neuf exemplaires. Ces plafonds resteraient en place jusqu’à ce que le Pentagone prenne des mesures pour améliorer le maintien en puissance des avions.
Les législateurs de Washington sont devenus de plus en plus vocal au cours de l’année écoulée, de leur mécontentement à l’égard du programme F-35, qui est souvent décrit comme l’acquisition de défense la plus coûteuse de l’histoire.
La consternation du Congrès s’est portée sur deux domaines principaux : le long retard dans la certification du dernière version du jet, connu sous le nom de Technical Refresh 3 (TR-3), et les défis de maintien en puissance qui ont conduit à des taux de capacité de mission du F-35 bien inférieurs aux objectifs établis.
La question des faibles taux de préparation des avions liés à la disponibilité des pièces de rechange est soulignée depuis des années. En 2019, un examen par les auditeurs Le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a découvert que seulement 27 % des F-35 étaient entièrement capables de mission, tandis que 52 % l’étaient partiellement.
Partiellement capable de mission était défini comme un avion d’attaque multirôle étant capable d’accomplir au moins une des missions qui lui sont assignées.
Au cours de cette étude, les F-35 étaient incapables de voler près de 30 % du temps en raison d’une pénurie de pièces de rechange, a indiqué le GAO.
Un examen plus récent du GAO datant de 2023 a révélé que le taux de capacité de mission ne s’était que légèrement amélioré, à 55 %. Les taux de disponibilité pour les trois variantes du F-35 variaient entre 50 et 57 %, bien en dessous de l’objectif du programme de 90 % pour le F-35A et de 85 % pour les variantes F-35B et C.
« Cette performance était due en partie aux défis liés à la maintenance des dépôts et à l’organisation », a déclaré le GAO. « Le programme a pris du retard dans la mise en place des activités de maintenance du dépôt pour effectuer les réparations. »
Ce problème constitue un facteur de coût important pour le programme F-35, dont le maintien en puissance et l’exploitation devraient représenter 1 300 milliards de dollars sur les plus de 1 700 milliards de dollars de coûts du cycle de vie complet associés à la mise en service du chasseur furtif.
Parmi les exigences incluses dans le projet de NDAA figure l’exigence de compléter le réseau mondial de dépôts de service, où les réparations majeures, les révisions et les mises à niveau peuvent être effectuées.
D’autres exigences de la législation incluent l’élaboration d’un plan pour mettre en œuvre un modèle dit de « jumeau numérique » pour aider au maintien en puissance, l’acquisition d’au moins un avion sur banc d’essai pour faciliter le développement et les tests de nouvelle avionique, et la création d’une nouvelle mission. laboratoire d’intégration de logiciels pour permettre des tests simultanés du nouveau matériel et des logiciels TR-3.
Lockheed a commencé à produire des F-35 configurés en TR-3 avant d’obtenir la certification de navigabilité complète pour les nouveaux systèmes – un processus qui s’est avéré bien plus difficile que prévu.
En 2023, le Pentagone a déclaré qu’il cesserait d’accepter de nouveaux F-35 conformes à la norme TR-3 jusqu’à ce que la certification soit obtenue. Cette interruption a duré un an, jusqu’à ce que les besoins de formation des pilotes et les problèmes de sécurité physique liés au stockage d’un grand nombre d’avions obligent à un changement.
Le DoD accepte désormais les chasseurs dans une configuration modifiée qui permet leur utilisation lors de vols d’entraînement. Une partie du paiement pour chaque avion est être retenu jusqu’à ce que TR-3 soit entièrement certifié.
Cette étape n’est pas attendue avant quelque part en 2025selon Lockheed et le GAO.
Selon la NDAA 2025, la limite de 48 avions pour les nouveaux achats sera levée lorsque le Pentagone aura satisfait à la liste complète des exigences.
