Un comité de législateurs a critiqué la décision du gouvernement britannique de réduire son achat d’avions aéroportés d’alerte avancée et de contrôle Boeing E-7 Wedgetail comme « une folie absolue » qui offrait des économies financières minimes.
Dans un nouveau rapport, la commission restreinte de la défense de la Chambre des communes désigne l’acquisition de Wedgetail comme l’une des trois études de cas – une de chaque service – comme preuve que le système d’approvisionnement du ministère britannique de la Défense (MoD) est inadapté.
Titré Il est en panne – et il est temps de le réparer : le système britannique d’approvisionnement en matière de défensele rapport détaille comment le contrat britannique de 2019 pour cinq E-7 dérivés du 737 a été réduit à trois avions pour des raisons budgétaires à la suite du document de commandement de la défense de 2021.
Cependant, le coût d’acquisition n’a pas diminué proportionnellement, passant seulement de 2,1 milliards de livres sterling (2,7 milliards de dollars) à 1,89 milliard de livres sterling. Selon le rapport, cela était « en partie dû au fait que le ministère de la Défense est contractuellement obligé d’acheter cinq radars aéroportés associés, peu importe ».
« Même l’arithmétique de base suggérerait que commander trois E-7 au lieu de cinq (à environ 90% du coût d’acquisition initial) représente un rapport qualité-prix extrêmement médiocre », déclare-t-il.
Il note également que la capacité opérationnelle initiale (IOC) de la plate-forme, ayant déjà été repoussée en 2024, à partir d’un objectif précédent de 2023, pourrait encore diminuer « si le ministère de la Défense reçoit son premier E-7 fin 2024 ».
« Boeing a attribué le retard à des problèmes de chaîne d’approvisionnement liés à Covid-19 et à des problèmes de main-d’œuvre connexes », indique le rapport.
Cependant, il souligne que l’organisme britannique d’approvisionnement en équipements et soutien de la défense est « encore en train de négocier un (analyse de rentabilisation complète) et un contrat de soutien en service associé avec Boeing, qui devrait déjà avoir été finalisé avec succès depuis longtemps ».
Dans l’intervalle, le retrait par la Royal Air Force de sa flotte de Boeing E-3 Sentry avant l’arrivée du Wedgetail a « créé un important déficit de capacités », a déclaré le comité.
« De plus, les trois E-7 Wedgetails que la RAF a toujours l’intention d’acheter seront absolument des » cibles de choix « pour l’armée de l’air de tout adversaire potentiel », indique-t-il.
« Cela fait de la réduction du nombre de cellules prévues de cinq à trois une fausse économie encore plus grande, voire une folie absolue, non seulement en termes financiers mais aussi en termes opérationnels. »
Répondant au rapport, le ministère de la Défense déclare qu’il « fait de bons progrès en matière d’approvisionnement en matière de défense », ajoutant que « grâce aux décisions sur l’E-7, nous avons réalisé des économies de 720 millions de livres sterling ».
S’adressant à FlightGlobal lors du récent Royal International Air Tattoo, Dan Gillian, vice-président et directeur général de la mobilité, de la surveillance et des bombardiers de Boeing Defence, Space & Security, a déclaré que le premier avion britannique est sur la bonne voie pour être livré « vers la fin du prochain année ».
Les trois avions de la RAF – un exemple de nouvelle construction et deux anciens avions à réaction VIP – sont en cours de conversion au standard Wedgetail avec STS Aviation Services à Birmingham, au Royaume-Uni.
Plus largement, le comité conclut que le système de passation des marchés du Royaume-Uni est « très bureaucratique, trop stratifié, beaucoup trop lourd, avec une approche incohérente de la sécurité, une très faible responsabilisation et une culture qui semble institutionnellement opposée à la responsabilité individuelle ».
Selon le rapport, il a « maintenant besoin d’une réforme majeure et complète » afin de « fournir un système de passation des marchés qui soit manifestement ‘adapté’ à l’objectif du 21e siècle ».
Le comité fait 22 recommandations, conçues pour accroître la responsabilisation, améliorer la rapidité de la livraison des projets et empêcher « l’infinie ‘besoin’ de nos propres forces armées ».
« Ce système réformé devrait également utiliser beaucoup plus à la fois le développement en spirale et les exigences de capacité urgentes à la fois comme méthodologie d’approvisionnement en soi, mais aussi comme un » état d’esprit « , qui souligne l’impératif de livrer des équipements gagnants, en temps opportun et à un coût abordable », ajoute-t-il.
