La coentreprise d’hélicoptères NH Industries (NHI) est prête à proposer à la Norvège d’acheter sa flotte de NH90 pour des donateurs de pièces de rechange, dans le cadre d’un accord similaire à celui déjà présenté à l’Australie, alors que l’avionneur tente de renforcer son stock de pièces détachées.
Après avoir annulé son contrat pour 14 exemplaires de la variante navale NFH du NH90 en 2022 et immobilisé sa flotte, Oslo se retrouve en conflit avec NHI qui réclame des centaines de millions de dollars d’indemnisation.
Tout en refusant de révéler les détails des négociations, Axel Aloccio, président de NHI, a déclaré qu’il restait en « dialogue ouvert avec la Norvège » alors qu’il cherchait « une solution à l’amiable à notre différend ».
Cette solution « pourrait inclure un rachat de leurs avions et de leurs stocks (de pièces de rechange) », explique Aloccio. « C’est quelque chose que nous sommes prêts à proposer également à la Norvège, en suivant un peu le modèle australien. »
NHI est déjà en négociations avec l’Australie pour acquérir sa flotte de 45 véhicules MRH90 Taipans au sol – la désignation locale du NH90 – afin de les séparer dans le but de remédier aux pénuries critiques de pièces de rechange à l’échelle mondiale.
Cet objectif n’a pas changé, malgré l’annonce faite le 29 septembre par Canberra du retrait des Taipans encore plus tôt que prévu.
L’Australie avait auparavant prévu de retirer les hélicoptères du service en décembre 2024, mais l’immobilisation de l’ensemble de la flotte imposée à la suite d’un accident mortel survenu en juillet de cette année ne sera désormais pas levée avant la date de retrait.
Tout en notant que NHI est « déçu » par cette décision, Aloccio affirme que cette décision ne modifiera pas son approche.
« Nous sommes impatients de mettre la main sur ces pièces, de les remettre dans le système NH90 et de nous assurer qu’elles ne seront pas perdues », dit-il.
Les discussions concernant l’acquisition des MRH90 durent « depuis des semaines », dit-il, ajoutant : « Nous sommes optimistes et pensons pouvoir converger avec eux sur un accord ».
Ces avions serviraient uniquement de donneurs de pièces de rechange, produisant des « pièces de grande valeur » sur la liste des articles prioritaires (PIL) de l’avionneur – des composants qui sont soit en pénurie, soit qui ont les délais de réparation les plus longs.
Aloccio décrit le PIL comme une liste « évolutive » de 50 à 70 éléments – comprenant des boîtes de vitesses du rotor principal et du rotor de queue, ainsi que des radios et des radars – dont environ la moitié peuvent provenir des hélicoptères australiens.
Le traitement du PIL fait partie d’une approche en trois volets visant à réduire le temps et le coût de la maintenance du NH90, une plainte de longue date de la plupart des opérateurs.
NHI s’est engagé avec un groupe restreint de 20 fournisseurs responsables des pénuries de PIL – dont les actionnaires Airbus et Leonardo – pour mettre en œuvre un « plan de relance massif ».
Un plan de relance individuel a été mis en place chez chaque fournisseur avec pour objectif de doubler les capacités de production ou de réparation et ainsi de diviser par deux le temps passé sur chaque article.
« Sur certains de ces dossiers, nous avons des délais d’exécution qui ne sont absolument pas satisfaisants : plus d’un an. Il faut revenir à des délais d’exécution qui sont de l’ordre de quatre à six mois.
« C’est essentiellement l’objectif et ce qu’attendent les clients et nous y serons d’ici la fin de l’année prochaine. »
Fin août, le NHI avait enregistré une amélioration de 16 % par rapport à l’année précédente et atteindra 20 % d’ici la fin de l’année, indique Aloccio. Bien que cela soit en deçà de son objectif d’amélioration de 30 % pour 2023, il est « encouragé » par ces progrès.
« Cela montre que ce que nous faisons porte ses fruits. Nous continuerons d’accélérer l’année prochaine pour atteindre l’objectif.
Aloccio espère également que les opérateurs adhéreront à un système « d’échange standard », grâce auquel une pièce d’un hélicoptère pourra être échangée dans les 48 heures contre une pièce provenant d’un pool mondial d’articles reconditionnés.
Les clients étaient auparavant réticents à accepter un tel projet, préférant utiliser uniquement des pièces installées sur leur propre avion, mais Aloccio voit cette attitude changer.
Les discussions avec les opérateurs sont en cours, dit-il, et elles espèrent être approuvées au premier semestre 2023. « La plupart, sinon la totalité, sont favorables – nous attendons maintenant simplement qu’ils répondent par écrit. »
Il note que l’accord de tous les clients n’est pas nécessaire pour lancer le service : « Si nous n’avons que huit ou dix nations sur 14, ce n’est pas grave, nous y irons quand même. »
L’accès aux pièces retirées des cellules australiennes ou norvégiennes permettra d’élargir plus rapidement ce pool, en s’ajoutant aux composants déjà achetés par NHI.
Au cours de l’année écoulée, NHI a investi 230 millions d’euros (242 millions de dollars) en pièces de rechange, explique Aloccio, et ces composants devraient arriver à partir de fin 2024. « Une fois ceux-ci dans notre inventaire, nous pouvons les vendre aux clients ou les utiliser. pour alimenter également le service d’échange standard.
Même si NHI pourrait attribuer la pénurie de pièces aux séquelles persistantes du Covid-19 sur la chaîne d’approvisionnement aérospatiale, Aloccio pense que le constructeur devrait endosser une partie de la responsabilité : avoir « sous-estimé » la croissance de la flotte et des heures de vol « ainsi que notre chaîne d’approvisionnement, nous ne nous sommes pas correctement dimensionnés pour faire face à l’augmentation de la flotte ».
Les deux domaines d’intervention supplémentaires de NHI concernent la réduction de la charge de maintenance et l’augmentation de la main-d’œuvre disponible pour ces activités.
Sur le premier point, le constructeur a déjà allongé l’intervalle d’inspection de l’hélicoptère de 600h à 900h, tandis que le délai avant révision (TBO) de la boîte de vitesses principale passe de 1 200h à 1 800h.
Plusieurs autres composants – les boîtes de vitesses d’accessoires et intermédiaires à distance, ainsi que le plateau oscillant du rotor principal – verront leurs intervalles TBO prolongés à 1 800 heures début 2024, suivis par la boîte de vitesses de queue plus tard dans l’année.
Un nouvel outil basé sur l’intelligence artificielle pour optimiser le processus d’inspection de maintenance est également en cours de développement, et Aloccio espère qu’il pourra être déployé l’année prochaine.
Actuellement testé par Airbus Helicopters sur son site de Marignane en France, les résultats sont jusqu’à présent « prometteurs », suggérant une réduction de 20 à 25 % du temps nécessaire pour réaliser des inspections majeures.
De plus, NHI tente de constituer un réseau de techniciens qualifiés pour le NH90 qui pourraient être mis à la disposition des clients selon les besoins, soit en renforçant les équipes internes, soit en aidant à « décharger » certaines activités de maintenance.
Les techniciens pourraient provenir des partenaires du consortium NHI – Airbus, Leonardo et GKN/Fokker – ou de fournisseurs MRO tiers comme Patria en Finlande et Sabena Engineering en Belgique.
« Nous essayons de voir comment nous pouvons utiliser les ressources dont ils disposent et éventuellement étendre leurs ressources afin de pouvoir offrir ces services à nos clients », dit-il.
Mais malgré les efforts d’Aloccio au cours de l’année dernière – il a été nommé président de NHI en septembre 2022 – la disponibilité moyenne de la flotte continue de osciller obstinément autour de la barre des 40 %.
Il admet qu’il n’y a pas eu « beaucoup de changement » au cours des 12 derniers mois, soulignant un décalage entre « les actions que nous entreprenons et les premiers résultats que nous constatons ».
« Nous ne constatons pas encore d’amélioration considérable des niveaux de disponibilité de la flotte », ajoute-t-il. « Mais ce qui a changé de manière significative… c’est que toutes ces actions sont mises en œuvre et reconnues par nos clients ; ils voient les efforts que nous déployons et voient que nous faisons les bonnes choses.
Cependant, il souligne que la disponibilité de la flotte n’est pas une mesure directement surveillée par NHI, étant donné l’éventail de facteurs qui peuvent l’influencer et qui échappent au contrôle de l’entreprise.
Mais il ajoute : « Si chacun fait sa part, les choses s’amélioreront l’année prochaine. »
Il y a cependant des progrès plus tangibles en ce qui concerne le rythme du programme de modernisation visant à amener les premiers NH90 aux normes les plus récentes.
En 2022, seuls 11 exemplaires améliorés ont été restitués aux clients, mais cette année, NHI vise un total de 23 à 24 hélicoptères ; fin septembre, le 12ème l’unité de l’année a été achevée.
Aloccio affirme que le programme de rénovation restera à ce rythme au cours des prochaines années. « 2023 est vraiment l’année où nous montons en puissance. Cela ne veut pas dire que tout est résolu, mais nous rendons les hélicoptères à un rythme beaucoup plus rapide. »
