Attirés par la fiabilité, l’abordabilité et la performance, les militaires se tournent de plus en plus vers les avions d’affaires pour remplir des rôles de niche au sein de leurs flottes aériennes, notamment la collecte de renseignements et la guerre électronique.
Cette tendance concerne également les services aux États-Unis et en Europe, dont bénéficient déjà les constructeurs d’avions d’affaires, notamment Bombardier et Gulfstream.
L’armée américaine est au milieu de ce qu’un responsable militaire a récemment décrit comme la transformation la plus importante de sa capacité de renseignement, de surveillance et de reconnaissance aérienne (ISR) dans l’histoire de l’armée – avec les avions d’affaires en son cœur.
Dans le cadre d’une série de programmes sur le thème de la mythologie grecque, l’armée élimine progressivement sa flotte vieillissante de turbopropulseurs ISR, qui comprend des dérivés du Beechcraft King Air 350 et des Dash 7 et Dash 8 de De Havilland Canada.
Ceux-ci sont remplacés par le Bombardier Global 6500, dont 14 sont modifiés par un équipement sophistiqué de collecte de renseignements à longue portée par Sierra Nevada Corporation dans le cadre d’un programme d’un milliard de dollars connu sous le nom de Hades.
Le vice-président des programmes de Sierra Nevada, Josh Walsh, a déclaré que la proposition Hades de la société était « basée sur une configurabilité rapide, de sorte que l’avion est rapidement adaptable à des missions de reconnaissance spécifiques en fonction des besoins tactiques et opérationnels ».
L3Harris a déposé en septembre un recours formel contre la décision de l’armée d’attribuer le contrat Hades au rival de la Sierra Nevada, suspendant ainsi les travaux sur le programme.
Un programme connexe appelé Athena verra un plus petit nombre de Global 6500 détenus et exploités par des entrepreneurs effectuer des missions ISR pour l’armée jusqu’à ce que les avions Hades soient prêts à entrer en service.
D’autres exemplaires sont en service actif dans l’armée, notamment l’avion Artemis basé sur Bombardier Challenger 650 et exploité par l’entrepreneur de défense Leidos pour le compte de l’armée américaine.
Bombardier s’appuie sur l’intérêt croissant des militaires, son directeur général Eric Martel vantant le « savoir-faire » de l’avionneur dans le segment de l’aviation de défense.
« Le secteur de la défense est un pilier clé de l’avenir de Bombardier, car nos plates-formes ultra-fiables et performantes sont les mieux adaptées pour héberger et exploiter des équipements de mission complexes », a déclaré Martel.
Son rival Gulfstream vante également ses qualités militaires, revendiquant la livraison de plus de 200 avions de mission spéciale dans plus de 40 pays.
« Nous gérons un nombre sans précédent de projets », déclare Leda Chong, vice-présidente des ventes gouvernementales mondiales chez Gulfstream.
Chong vante en particulier les installations de missions spéciales de l’avionneur dédiées à la modification et à l’adaptation des avions pour répondre aux exigences des clients gouvernementaux.
Les projets de défense en cours à Gulfstream comprennent un programme visant à fournir à l’US Air Force (USAF) un avion d’affaires pour remplacer la flotte d’avions de guerre électronique basés sur Lockheed Martin C-130. L’USAF abandonne progressivement les turbopropulseurs au profit d’une plate-forme à réaction plus performante, dans un contexte de concentration croissante sur la guerre électronique.
Le L3Harris EA-37B Compass Call est un Gulfstream G550 fortement modifié, équipé d’une puissante suite électronique BAE Systems capable de perturber les communications, les radars, les systèmes de navigation et les réseaux de défense aérienne ennemis.
Les livraisons des nouveaux jets se poursuivent, avec une flotte prévue de 10 Compass Calls.
L’Italie semble également intéressée par ce type, Rome ayant reçu une autorisation d’exportation cruciale pour le boîtier électronique sensible de l’EA-37B au début du mois. Cette acquisition devrait couvrir l’équipement de deux Compass Calls, l’avion rejoignant à terme la flotte d’avions d’affaires militarisés existante de Rome.
L’armée de l’air italienne exploite déjà deux G550 dans un rôle d’alerte précoce aéroporté, dont le premier est entré en service en 2016.
Malgré de tels programmes, toutes les offres d’avions d’affaires axées sur la défense n’ont pas connu d’aussi bons résultats.
Bombardier a tenté en vain d’obtenir un contrat dans son pays d’origine, le Canada, en 2023, pour fournir à l’Aviation royale canadienne des avions de patrouille maritime basés sur le Global 6500. Cette tentative a finalement échoué, Ottawa ayant plutôt choisi le Boeing P-737 basé sur le Global 6500. 8A Poséidon.
Le quartier général de l’alliance militaire de l’OTAN a également opté pour un dérivé du 737 – le Boeing E-7 Wedgetail – pour sa première initiative de modernisation des systèmes d’alerte avancée et de contrôle aéroporté, ignorant les offres de Saab et L3Harris.
Pourtant, les avions d’affaires continuent de susciter l’attrait des armées occidentales, offrant une alternative au développement coûteux de nouveaux avions. Ils peuvent également voler plus loin, plus vite et plus haut que les turbopropulseurs traditionnels, et sont plus petits que les avions de ligne commerciaux.
« Nous pouvons sélectionner une variété de cellules en fonction de ce que doivent être ces capacités », explique Jason Lambert, président de l’ISR chez L3Harris, qui se décrit comme le leader mondial de la « missionisation » des avions d’affaires.
Lambert affirme que les avions d’affaires modifiés sont rentables à acquérir, à exploiter et à entretenir, soulignant que le nouveau jet L3Harris-Bombardier Ares de l’armée américaine est opérationnel dans la région Indo-Pacifique avec un taux de disponibilité de 99 %.
La preuve de l’amélioration des capacités peut être constatée dans la taille de la flotte des nouvelles plates-formes basées sur des avions d’affaires.
L’USAF prévoit de déployer 10 EA-37B basés sur le G550, contre 14 des anciens turbopropulseurs EC-130H/J. La flotte prévue par l’armée américaine de 14 avions Hades basés sur le Global 6500 représente une réduction spectaculaire par rapport à ses quelque 70 avions MC/RC-12 ISR basés sur King Air.
Alors que les gouvernements du monde entier cherchent à étendre leurs arsenaux tout en respectant leur budget, les solutions d’avions d’affaires resteront probablement une option militaire attrayante pendant des années.
