Un groupe de membres de l’OTAN qui pilotent le développement d’un giravion militaire de nouvelle génération devrait signer dans les semaines à venir un accord qui ouvrira la voie au début de la phase de conception du projet en 2026.
Cependant, le renouvellement du protocole d’accord (MoU) qui régit les travaux sur la capacité des giravions de nouvelle génération (NGRC) marquera également la sortie, à partir de fin 2025, de l’une des sept nations actuellement impliquées.
Un premier groupe de six pays – la France, l’Allemagne, la Grèce, l’Italie, les Pays-Bas et le Royaume-Uni – a été rejoint en mars 2024 par le Canada, qui détenait auparavant le statut d’observateur.
La gestion du projet est assurée en leur nom par l’Agence OTAN de soutien et d’acquisition (NSPA), qui a attribué en juillet des contrats aux constructeurs de giravions. Airbus, Leonardo et Sikorsky réaliser des études de concept de plateforme intégrée – également connues sous le nom d’étude 5 – pour le programme.
Ces études – comprenant chacune jusqu’à deux concepts – seront livrées en octobre de l’année prochaine, permettant à la NSPA de préparer son rapport aux nations.
« Nous progressons bien sur les études de concept, nous progressons bien avec les nations, nous commençons à définir ce que pourrait être le prochain chapitre de l’histoire du NGRC », déclare Cyril Heckel, responsable du programme NGRC à la NSPA. « L’attribution de ce contrat d’étude représente un nouveau pas en avant pour la NSPA, car l’agence devient le premier choix pour l’acquisition multinationale de défense au sein de l’Alliance grâce à son lien clé entre les nations et l’industrie », ajoute-t-il.
Une fois l’amendement au protocole d’accord signé – une étape attendue avant la fin octobre – « nous pourrons commencer à réfléchir à la phase suivante », déclare Heckel.
Cela comprendra l’année prochaine le début de la rédaction des exigences du programme afin qu’elles soient prêtes pour la mi-2026 et le lancement d’un appel d’offres pour « identifier la solution NGRC », qui sera suivi de l’attribution d’un contrat de développement et de production.
Pour répondre à l’ambition actuelle du projet NGRC de livrer la première plateforme « avant 2040 – idéalement d’ici 2038 », ce contrat doit être en place vers 2030, dit-il. Toutefois, les délais exacts et le processus de mise en concurrence doivent encore être convenus avec les États membres.
Mais ce groupe est appelé à diminuer, dit Heckel : « Il y a une nation qui ne renouvellera pas sa contribution au NGRC (après 2025) après les études conceptuelles actuelles. » Il refuse d’identifier le pays qui devrait quitter le pays.
« Donc, avec six nations, je me sens toujours en confiance. Mais si vous me demandez, peut-être que d’ici la fin 2029, lorsque nous passerons au contrat de développement, il y a de grandes chances que le groupe de nations évolue à nouveau », ajoute-t-il, soit par le départ de membres existants, soit par l’adhésion de nouveaux partenaires.
Cependant, entre-temps, la composition est fixée ; bien que le projet suscite un grand intérêt, « il n’y a aucun candidat officiel disant ‘Je veux rejoindre le NGRC demain’ », déclare Heckel.
« Peut-être qu’une fois que nous aurons les résultats de la cinquième étude et que nous commencerons à voir des solutions conceptuelles et à avoir une meilleure idée de l’ensemble initial d’exigences pour le NGRC, l’intérêt de certains membres de l’OTAN pourrait augmenter. »
En fin de compte, le nombre de pays impliqués importera moins que le nombre de systèmes de giravions acquis dans le cadre du programme : plus le chiffre est élevé, plus le coût unitaire est faible.
Heckel maintient que les réactions des pays du NGRC jusqu’à présent ont été « positives » car « nous respectons le plan ».
Une première étude menée par l’industrie – examinant les options de centrales – s’est achevée en juillet, tandis qu’une étude similaire sur l’architecture de système ouvert (OSA) proposée pour la plate-forme se terminera en décembre.
Dirigées par Lockheed Martin, société mère de Sikorsky, les activités récentes dans le cadre de ce dernier volet de travail comprenaient une démonstration, organisée sur le site de la société à Owego, New York, à la mi-septembre, pour présenter les avantages d’un système basé sur OSA.
Il a notamment mis en évidence la rapidité avec laquelle les modifications pouvaient être intégrées à l’avionique ou aux affichages. « La boucle de mise en œuvre entre la demande et le résultat final est vraiment courte, ce qui n’est pas le cas actuellement », explique Heckel.
Aucune des études menées par l’industrie n’a pour but d’imposer les concepts de plateforme dans un sens ou dans un autre, mais sont conçues pour « fournir une vision agnostique » et améliorer les connaissances au niveau de la NSPA et du pays.
Par exemple, alors que l’étude sur la centrale électrique, réalisée par GE Aerospace, concluait que les moteurs basés sur la technologie des turbines à gaz de 2025 constitueraient « probablement la meilleure option », rien n’empêche que l’une des études de plate-forme intègre une solution plus avancée si l’entrepreneur peut « fournir une démonstration tangible pour montrer qu’il est réaliste ».
Entre-temps, deux autres études sont en cours au niveau de la NSPA ou au niveau national, développant à la fois le concept d’opérations (CONOPS) pour la plateforme et examinant les technologies de rupture émergentes qui pourraient jouer un rôle dans le projet, comme l’intelligence artificielle ou la fabrication avancée.
Pour réaliser le premier projet, la NSPA fera appel à la DGA, agence française des marchés publics de défense, et au Defence Science and Technology Laboratory du Royaume-Uni ; « Un accord définissant l’étendue des travaux devrait être signé par les parties d’ici la fin de l’année », indique Heckel.
Il devrait effectuer des simulations et des activités de modélisation par rapport aux attributs du NGRC et du CONOPS, et sera utilisé pour aider à évaluer les résultats des études de concept de plate-forme.
« Nous attendons de nos sous-traitants qu’ils effectuent les mêmes activités de modélisation et de simulation pour démontrer que leurs solutions conceptuelles peuvent répondre aux attributs du NGRC et du CONOPS – mais nous souhaitions également une évaluation indépendante d’une entité gouvernementale. »
Bien que le partenariat de soutien du NGRC soit dominé par les pays européens, l’attribution de contrats d’études à GE, Lockheed et Sikorsky a suscité des critiques selon lesquelles le projet est en train de devenir une vitrine pour l’industrie américaine.
Heckel minimise les craintes que le projet ne devienne trop centré sur les États-Unis. Il affirme que depuis le premier jour, il s’agit « d’une concurrence ouverte pour l’industrie dans tous les pays de l’OTAN », et souligne que grâce au programme Future Vertical Lift de l’armée américaine, son industrie a déjà « exploré des domaines connexes ».
De plus, il a été décidé de confier les études de plateforme à trois sociétés « pour garantir la diversité des résultats ».
Bien qu’il reconnaisse que si NGRC passe à l’étape de production, « nous savons que les nations se soucieront du retour sur investissement pour leur industrie », une question qui devra être résolue avant la passation du contrat.
« Une solution américaine complète pour notre groupe actuel de nations aurait une très faible probabilité de succès », dit-il.
« Il est tout à fait évident, quand on voit les partenaires dans le groupe de nations, que nous avons certainement encore besoin d’une partie de l’industrie européenne dans la solution. »
Cependant, selon lui, « l’objectif principal aujourd’hui » est de fournir un système qui répond aux exigences opérationnelles plutôt que de se concentrer trop étroitement sur le partage du travail, ce qui pourrait « avoir un impact sur la qualité du produit ».
Il est également peu probable que les trois études de plateforme aboutissent à un « gagnant » clair ; chaque conception peut fonctionner mieux ou moins bien en fonction de la manière dont les exigences éventuelles sont définies.
L’étude 5 est l’occasion pour les entrepreneurs de dire ce qui est réaliste ou non – lesquels des attributs du NGRC peuvent être atteints, ou à quel prix. « L’objectif n’est pas d’avoir des solutions conceptuelles où l’on dit ‘nous cochons la case pour tout parce que nous étendons notre concept de manière à ce qu’il réponde à tout’. Une fois les exigences écrites, il n’y a aucune possibilité d’aller plus loin.
Tout futur appel d’offres « sera à nouveau ouvert à l’ensemble de l’industrie des giravions, même ceux qui n’ont pas été lauréats (étude de concept de plateforme) auront la chance de faire partie du NGRC. Notre processus concurrentiel est fondé sur la coopération, la transparence et la confiance et ce sont les principes bien définis qui nourrissent les relations mutuellement bénéfiques entre l’industrie et la NSPA, au profit des alliés de l’OTAN.
