Northrop Grumman et l’US Air Force prévoient d’augmenter les taux de production sur le bombardier furtif de nouvelle génération des États-Unis, à un coût pour les bénéfices à court terme de l’entreprise.
Lors d’un appel du 22 avril avec des investisseurs, la PDG de Northrop, Kathy Warden, a déclaré que le fabricant de l’aérospatiale et de la défense avait absorbé 477 millions de dollars de pertes sur le programme secret B-21 Raider au cours du premier trimestre de cette année. Le coup financier est en grande partie le résultat de modifications du processus de fabrication B-21 de Northrop visant à augmenter les taux de production sur le bombardier furtif.
«Ce changement de processus soutient les taux de production accélérés», explique Warden, notant que l’ajustement et la perte financière associée ont été un événement unique. «Cela nous positionne pour augmenter les quantités nécessaires en production à plein taux.»
L’augmentation des coûts liés aux matériaux sans nom utilisés dans le processus d’assemblage des avions a également contribué aux 477 millions de dollars de pertes au cours de la période de trois mois.
Northrop est actuellement en phase de production initiale à faible débit (LRIP) du programme de bombardiers B-21, avec les deux premiers lots d’avions sous contrat et options pour trois autres. Au moins un B-21 est en essai en vol, avec six exemples supplémentaires connus pour être en construction.
Warden a précédemment déclaré que Northrop risque le risque de perdre de l’argent sur la récolte initiale d’avions B-21. La société a déjà affiché quelque 2 milliards de dollars de pertes réparties sur les cinq lots LRIP B-21.
Ce n’est pas nécessairement une préoccupation à long terme. Les phases initiales d’ingénierie et de test des contrats de développement militaire comportent généralement des marges inférieures et un risque technique plus élevé, qui peut être récupéré pendant les parties de production et de maintien du taux de taux de taux complet.
Dans ce sens, Warden dit que Northrop prévoit toujours de réaliser un bénéfice sur les B-21 produits après une production initiale à faible taux, même si le contrat de l’Air Force impose des contrôles de prix stricts.
«Nous continuons à nous attendre à ce que (ces) avions soient rentables», note-t-elle. «Nous nous attendons en fait à ce que ces changements aient un impact positif sur notre capacité à livrer de manière rentable (ces) unités.»
Le B-21 doit éventuellement remplacer la petite flotte des bombardiers furtifs Spirit Northrop B-2 et des bombardiers conventionnels lourds B-1B B-1B. L’Air Force s’est engagée publiquement à aligner au moins 100 B-21, avec le premier avion prévu pour entrer un service opérationnel Avant la fin de cette décennie.
Cependant, le changement de fabrication coûteux entrepris par Northrop indique que l’USAF pourrait chercher à la fois à accélérer la mise en service du B-21 et, peut-être, l’objectif global de la flotte.
«Nous pouvons dépasser les quantités du programme d’enregistrement», explique Warden. «Ce qui est quelque chose que nous et le gouvernement avons décidé était important pour l’optionnalité de soutenir les scénarios qu’ils ont envisagés pour augmenter le taux de construction actuel.»
Aucun taux de production pour le B-21 n’a été divulgué publiquement par Northrop ou le Pentagone, en citant la nature classifiée du programme. Cependant, le chiffre aurait été à un chiffre par an, dans le cadre du calendrier de fabrication précédent.
Des hauts responsables américains disent que la capacité de grève pénétrante à long terme du B-21 représente une capacité essentielle contre les adversaires modernes, en particulier dans le vaste théâtre indo-pacifique.
A 2020 rapport Par le Mitchell Institute for Aerospace Studies ont révélé que la stratégie anti-accès / zone-déni de la Chine, caractérisée par des missiles à longue portée et des combattants de plus en plus avancés, forcerait les bombardiers non santé comme le Boeing B-52 et le B-1B pour rester au moins 400 nm (741 km) de la côte de la Chine.
Le mélange de bombardiers actuel de l’USAF est dominé par de tels avions, avec seulement 18 B-2 opérationnels par rapport à 112 B-52 et B-1B combinés. Cela forcerait Washington à se fier à des armes à longue portée coûteuses et numériques, comme le missile de standoff Joint Air-surface Lockheed Martin pour les missions de frappe.
Les estimations actuelles prévoient que le Pentagone pourrait dépenser son approvisionnement de telles munitions au cours des premières semaines d’un conflit de haute intensité, avec une capacité de production annuelle en dessous de 1 000 unités par an.
La capacité de pénétration du B-21 débloque la possibilité d’utiliser des bombes de gravité moins chères et plus grandes, équipées du kit de guidage de munition d’attaque directe de Boeing, pour frapper des cibles clés à l’intérieur du territoire ennemi.
Le nombre de B-21 se rendra finalement à un service actif reste à voir.
Bien que des mesures soient prises pour potentiellement augmenter la flotte au-delà de 100 exemples, le programme de bombardiers fait face à un environnement budgétaire chaotique à Washington et à la pression des priorités concurrentes.
Même avec un plafond de prix contractuellement obligatoire de 500 millions de dollars par avion en 2010 (719 millions de dollars en 2024 dollars), chaque B-21 sera toujours extrêmement coûteux.
L’USAF paie actuellement environ 80 millions de dollars pour un seul Fermeth Fighter Lockheed Martin F-35A, un programme réputé pour son prix élevé.
Dans le passé, les pressions sur les coûts ont forcé l’Air Force Couper considérablement Son acquisition de nouveaux avions de combat bien inférieurs aux cibles initiales, y compris pour le bombardier furtif B-2 pionnier et le combattant de la supériorité aérienne Lockheed Martin F-22. Le prix final du B-2 de 1,1 milliard de dollars par avion en dollars de 1998 a considérablement informé les contrôles des coûts inclus dans le programme B-21.
Trente-deux ans après la livraison de la première ligne de première ligne B-2, le successeur Raider fait face à la concurrence budgétaire des autres initiatives de modernisation de l’Air Force, y compris le programme de missiles balistiques intercontinent nouvellement annoncé Boeing F-47 Fighter de sixième génération.
Cet avion, développé dans le cadre du programme de dominance aérienne de prochaine génération, devrait coûter plus de 200 millions de dollars par unité.
