Les bombardiers Xian H-6 et H-20 ont récemment fait la une des journaux, mais les efforts de la Chine pour développer ses capacités de frappe à longue portée restent entourés de mystère.
Des images floues sont récemment apparues d’un bombardier chinois H-6 transportant sous son fuselage ce qui semble être un gros véhicule aérien sans pilote. La provenance des images – et si elles sont même authentiques – ne peut être établie avec certitude.
Les premières spéculations suggéraient qu'il s'agissait d'une image d'un WZ-8, un drone supersonique transporté en l'air par un H-6M. Le WZ-8 a fait ses débuts sur un camion lors d'un défilé militaire en 2019. Un WZ-8 – qui aurait pu être une maquette – est également apparu dans le parc statique d’Airshow China en 2021.
Une inspection plus approfondie des images pourrait toutefois suggérer une variante du WZ-8 ou un tout nouveau type. Là où le WZ-8 a un bord de fuite droit, les nouvelles images suggèrent un bord de fuite incliné. De plus, bien que le WZ-8 ait une configuration d'aile delta complète, la nouvelle image semble suggérer que la racine de l'aile commence plus en arrière sur le fuselage du véhicule.
Si les images sont authentiques, une possibilité est le véhicule hypersonique MD-22. Comme le WZ-8, le MD-22, dévoilé pour la première fois au salon aéronautique de Chine en 2022, semble avoir un bord de fuite droit.
Un autre défi avec les nouvelles images est que la partie avant du porte-avions H-6 est floue. Le stabilisateur horizontal du côté gauche est également étrangement plus petit que celui du côté droit – bien que cela puisse être dû à l'attitude de l'avion au moment où la photo a été prise.
En 2023, une fuite d'un document du gouvernement américain – apparemment provenant de la National Geospatial Intelligence Agency – suggérait que l'armée de l'air de l'Armée populaire de libération (PLAAF) avait mis en place un escadron de H-6W utilisant le WZ-8 en forme de delta. Le document indique que le WZ-8, un outil de collecte de renseignements, est largué du H-6W et effectue ensuite un survol à Mach 3 de la région cible à 100 000 pieds, fournissant des données en temps réel pour les chaînes de destruction chinoises. Il atterrit ensuite sur un aérodrome en Chine.
Le document suggère que sa suite de capteurs comprend un radar à synthèse d'ouverture et un capteur électro-optique destiné à être utilisé dans des conditions de lumière du jour.
Indépendamment des spécificités du drone transporté par le H-6, les images soulignent l'importance de la plate-forme H-6 dans toute une série de missions, depuis la frappe navale sous la forme du H-6K jusqu'au déploiement de forces aériennes. lancé des missiles balistiques depuis le H-6N, ou embarquement de drones performants à bord du H-6W.
Aussi vagues et douteuses que puissent être les nouvelles images du H-6, elles sont au moins un peu plus tangibles que les récentes informations concernant le H-20, le programme chinois de bombardiers furtifs de longue date.
Début mars, un journaliste d'une chaîne de télévision de Hong Kong a interpellé Wang Wei, commandant adjoint de la PLAAF, au sujet du H-20. Wang quittait le 14e Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois, le parlement officiel du pays.
Wang, marchant vite et n'étant clairement pas d'humeur à affronter des journalistes agaçants, a déclaré que le H-20 « valait la peine d'être excité » et qu'il serait « bientôt dévoilé ». Il n’a rien proposé de plus précis.
Malgré leur brièveté, les remarques de Wang ont été les premiers mots officiels sur le programme depuis quelques années. On sait que la Chine est toujours engagée dans le développement de l'avion : le Pentagone, dans ses évaluations annuelles de l'armée chinoise, a déclaré que les travaux se poursuivaient sur le H-20.
Ces derniers jours, le H-20 a de nouveau fait l'actualité, des publications de défense américaines citant un responsable anonyme du renseignement du Pentagone disant que le H-20 est « loin d'être aussi bon » que les avions américains à faible visibilité, et que la Chine a rencontré un problème. nombre de défis d’ingénierie au programme. Le responsable a également déclaré que le H-20 « ne constitue pas une préoccupation » pour l’armée américaine.
Compte tenu du manque de documents open source sur le H-20, il est impossible de savoir exactement comment le responsable anonyme en est arrivé à ces perspectives. Dans les forums de discussion de défense pro-chinois, très fiers des réalisations aérospatiales chinoises, ses remarques ont été rapidement rejetées.
Il est même possible que les remarques du responsable américain visent à inciter la partie chinoise à faire une ou deux révélations sur le H-20 – et sans doute pourquoi les États-Unis et leurs alliés devraient s'en inquiéter.
Il est néanmoins tout à fait raisonnable de supposer que la Chine a rencontré des difficultés avec le H-20, tout comme tous les pays rencontrent des difficultés et des revers avec des acquisitions majeures de défense, en particulier un programme aussi difficile que celui d’un bombardier furtif.
Les récentes nouvelles sur les H-6 et H-20 ne font pas grand-chose pour faire progresser les connaissances du monde sur les capacités militaires de la Chine. Il est certain que Pékin, après avoir réprimé le partage d’images et de vidéos militaires sur les réseaux sociaux, préfère cette voie.
Le fait que les photos floues du H-6 et les vagues remarques du H-20 – tant de la part de Wang Wei que du responsable américain anonyme – aient pu générer une attention médiatique substantielle souligne le profond secret qui entoure le développement de la puissance aérienne de Pékin.
