Les troupes de combat de l’armée américaine dans le Pacifique s’entraînent déjà sur un rotor basculant FLRAA

Même si le premier exemplaire ne sera pas livré avant 2026, les troupes de combat de l’armée américaine ont déjà commencé à s’entraîner sur le nouvel avion à rotors basculants Bell du service.

Connu sous le nom de Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), au moins jusqu’à ce qu’un nom et une désignation permanents soient sélectionnés, l’engin est facturé comme successeur le vénérable Sikorsky UH-60 Black Hawk qui transporte des troupes au combat depuis environ 40 ans.

Pendant que Bell envisage de livrer premier exemplaire test du FLRAA en 2026, une partie des troupes terrestres de l’armée s’entraîne déjà sur ce nouveau type.

Les soldats d’infanterie de la 25e division d’infanterie basée à Hawaï se sont entraînés au chargement et au déchargement depuis une maquette de cabine FLRAA au début du mois, avec une charge de combat complète composée de fusils, de sacs à dos et de gilets pare-balles.

«Cette évaluation des utilisateurs soldats est vraiment axée sur la configuration des sièges et l’ergonomie pour descendre… et monter à bord de l’avion le plus rapidement possible dans un environnement tactique», explique le Colonel Jeff Poquette, chef de projet de l’Armée pour l’acquisition du FLRAA.

Dans la partie avant de la maquette, le colonel Matthew Scher, officier supérieur de l’aviation de la 25e division d’infanterie, a exploré une proposition de configuration du cockpit à l’aide de lunettes de réalité augmentée. Les lunettes superposaient un « modèle virtuel complet de l’avion » sur la maquette physique, selon le bureau des achats de l’aviation de l’armée.

« Cette technologie immersive a permis aux pilotes et aux équipages de visualiser toute l’étendue des capacités du FLRAA, depuis la configuration des sièges et les commandes jusqu’à son stockage et sa maniabilité dans la cabine », a déclaré le bureau exécutif du programme pour l’aviation.

Un certain nombre de pilotes de Scher ont également testé le cockpit simulé, doté de commandes de combat moulées, tandis qu’un mitrailleur de porte manipulait une mitrailleuse montée sur bras oscillant.

À l’extérieur du faux avion, les techniciens ont mesuré les soldats dans leur tenue de combat pour évaluer les besoins en espace.

Tester les configurations de conception FLRAA avec la force basée à Hawaï n’est pas un hasard. La 25e est l’unité désignée par l’armée pour le combat dans la jungle et s’entraîne régulièrement avec des pays partenaires à travers l’Asie de l’Est, dont plusieurs sont soumis à une pression croissante de la Chine dans un contexte de tension géopolitique croissante.

Le tiltrotor FLRAA a été conçu en pensant à la région Indo-Pacifique, où de vastes distances séparent les îles et les terres émergées.

Mais le nouveau giravion Bell sera mis en service dans le monde entier, pas seulement dans le Pacifique, et les troupes à l’arrière auront les mêmes préoccupations, où qu’elles se trouvent dans le monde. Poquette affirme que l’intégration de jeunes soldats dans le processus de conception du FLRAA donne aux utilisateurs finaux du tiltrotor une chance « d’améliorer les fonctionnalités qui comptent pour eux ».

« Ils ne pensent pas tellement à la puissance du moteur ou à la conception du système de rotor », dit-il. « Ce qu’ils pensent, c’est où se trouvent les commandes, sont-elles faciles d’accès, puis-je monter et descendre rapidement de mon siège, puis-je monter et descendre rapidement de l’avion ? »

Alors que les cabines des hélicoptères militaires peuvent paraître assez spacieuses lors des spectacles aériens et des expositions publiques, l’espace disponible diminue rapidement lorsque les soldats transportent des munitions, de la nourriture, de l’eau, des batteries et d’autres fournitures nécessaires au combat.

Des événements tels que la récente journée d’essais à Hawaï sont une tentative de la part des responsables du programme, loin de la ligne de front, de construire un avion qui fonctionne selon les besoins, non seulement lors des vols d’essai, mais aussi pour ses utilisateurs finaux.

« Les commentaires que nous recevons ici mèneront à des décisions de conception visant à améliorer cet avion », déclare Jason Lucas, chef de projet adjoint du FLRAA.

Dans les images diffusées par l’armée, on peut voir des soldats chargés d’équipement monter à bord de la cabine arrière, s’attacher aux sièges des troupes avec leur équipement et débarquer pour établir un périmètre de sécurité autour d’une zone d’atterrissage simulée.

Le programme FLRAA a deux objectifs majeurs, selon Lucas. La première consiste à livrer un avion capable de voler « deux fois plus loin (et) deux fois plus vite » que la plateforme existante.

Armée exigences du programme pour le FLRAA, il était stipulé qu’il avait une autonomie de 2 440 nm (4 520 km) et une vitesse de croisière continue d’au moins 280 kt (518 km/h).

La seconde consiste à construire une plate-forme autour de ce que l’on appelle « l’architecture de systèmes ouverts modulaires », ce qui signifie que le matériel et les logiciels du FLRAA doivent s’adapter aux améliorations de capacités rapides et bon marché provenant de fournisseurs tiers au cours de sa durée de vie opérationnelle. L’accent mis par le Pentagone sur les systèmes ouverts vise à empêcher ce que l’on appelle le « verrouillage du fournisseur », lorsque la propriété intellectuelle exclusive sur un véhicule donne au fabricant d’origine un monopole effectif sur les améliorations futures.

Poquette indique que les commentaires des troupes en service actif sur la configuration FLRAA proposée seront fournis au constructeur Bell pour éclairer la conception finale de l’avion.

« L’objectif serait que les membres d’équipage (et) les soldats soient heureux et sachent qu’ils ont contribué à la conception de cet avion », dit-il.

Des sessions similaires auront lieu dans l’ensemble de l’armée environ tous les six mois, note Poquette, alors que Bell et le service travaillent à la livraison du premier avion d’essai.

Cloche reçu ce que l’on appelle l’approbation « Milestone B » du FLRAA par l’armée en août. La décision a établi un programme officiel pour la FLRAA au sein de la bureaucratie des achats du Pentagone et a permis à l’armée d’exercer des options sur six prototypes d’avions.

Ceux-ci seront utilisés à la fois pour les évaluations au sol et les essais en vol, alors que Bell et l’armée se dirigent vers une conception finale de service de combat pour le tiltrotor.

Textron, parent de Bell, en septembre plans confirmés pour 2026, livraison du premier prototype FLRAA, suivie de peu par le premier vol du type. Le prototype V-280 Valor utilisé par Bell pour remporter le contrat FLRAA a déjà volé.

L’armée prévoit que le programme FLRAA entrera en production initiale à faible cadence en 2028, avec une mise en service du premier rotor basculant dans les unités opérationnelles dès 2030.

Le Commandement des opérations spéciales (SOCOM) du Pentagone, qui gère un système d’approvisionnement distinct, a indiqué qu’il allait également acquérir le FLRAA. plusieurs années après les forces conventionnelles de l’armée. SOCOM a déjà travaillé avec Bell et l’armée au cours du processus de conception initial du FLRAA pour rationaliser la cellule standard en vue de modifications futures orientées vers les opérations spéciales.

Plus de photographies des récents tests des troupes FLRAA à Hawaï :