Le gouvernement estonien n’est pas suffisamment capable d’agir en tant que propriétaire d’entreprises aéronautiques complexes, a conclu l’auditeur national du pays après un examen des activités de l’opérateur régional Nordica.
Le bureau national d’audit, Riigikontroll, estime que le gouvernement est trop indécis, ajoutant qu’une vente de Nordica et du loueur d’avions associé, Transpordi Varahaldus, serait une ligne de conduite « raisonnable ».
Les deux sociétés ont vu le jour en 2015 alors que le gouvernement cherchait à succéder à la compagnie aérienne nationale en faillite, Estonian Air, et Nordica – à l’origine Nordic Aviation Group – a commencé à voler début 2016.
L’examen du Riigikontroll visait à déterminer si le transporteur et le bailleur avaient réussi à atteindre leurs objectifs au cours de leurs sept années d’activité, et si le maintien de la propriété du gouvernement était justifié.
Mais il a conclu qu’aucune de ces sociétés n’était « stratégiquement nécessaire » pour l’État et qu’il n’y avait « aucun intérêt public compréhensible » à les devoir.
«Le rêve de voler sous son propre pavillon pourrait ne pas être réalisable dans la concurrence serrée du marché de l’aviation sans un soutien financier continu de l’État – et sans violer les règles de l’Union européenne en matière d’octroi d’aides d’État», a déclaré le commissaire aux comptes Janar Holm.
Le gouvernement estonien a investi 72,7 millions d’euros (77,5 millions de dollars) pour créer les deux sociétés afin d’assurer la continuité du transport aérien.
Mais la stratégie de l’État consistant à opérer à partir de Tallinn s’est révélée être une « impasse économique », selon l’auditeur.
La direction de la compagnie aérienne avait cherché d’autres sources de revenus pour couvrir les pertes liées aux vols au départ de Tallinn, notamment en louant des avions avec équipage à d’autres transporteurs, et a informé à plusieurs reprises le conseil de surveillance des difficultés rencontrées pour répondre aux attentes du propriétaire.
Nordica avait reçu 40,7 millions d’euros de financement gouvernemental mais, à la fin de sa première année en 2016, elle avait généré une perte de 15 millions d’euros et il ne restait plus que 3,2 millions d’euros de financement.
La faillite de la compagnie nationale slovène Adria Airways, avec laquelle elle avait conclu un accord de coopération, a aggravé les problèmes de la compagnie aérienne. Cela a conduit à une perte de valeur de 4,6 millions d’euros.
«Il y a eu des tentatives pour arrêter les vols non rentables au départ de Tallinn, mais les accords nécessaires n’ont pas été conclus au niveau des propriétaires», explique le commissaire aux comptes.
Ni le conseil de surveillance ni le ministère estonien des Affaires économiques n’ont accédé aux demandes de réexamen de la stratégie. Nordica a effectivement manqué de fonds publics à l’automne 2018, mais les vols de Tallinn ont continué jusqu’à ce que la pression économique oblige leur fermeture un an plus tard.
Même si l’apparition de la pandémie au début de 2020 a détruit le marché mondial du transport aérien, l’auditeur affirme que la crise aurait pu en fait empêcher la faillite de Nordica car elle présentait une « justification plus claire » pour demander davantage de financement au gouvernement.
Le gouvernement a finalement accepté une enveloppe de 30 millions d’euros en octobre 2020, comprenant une injection de 22 millions d’euros et l’accès à un prêt de 8 millions d’euros – bien que cela se soit heurté à une opposition, le ministère des Finances soulignant que les pertes de l’entreprise sur cinq ans s’étaient élevées à 22,3 euros. millions d’euros au lieu des 2,5 millions d’euros prévus.
« Il n’est pas possible d’évaluer rétrospectivement si, libérée des vols non rentables au départ de Tallinn, Nordica aurait commencé à bien se porter (si la pandémie) n’avait pas été déclenchée », déclare l’auditeur.
Entre août 2019 et juillet 2021, deux ministres des Finances différents ont demandé à quatre reprises au gouvernement d’examiner si la propriété de Nordica était justifiée.
« Aucune action visible n’a suivi ces appels », ajoute l’auditeur.
Selon Holm, la situation de Nordica montre à quel point du temps et des ressources peuvent être perdus lorsqu’un objectif politique ne parvient pas à s’adapter à une réalité changeante, et pourquoi l’État ne devrait pas gouverner une entreprise qu’il possède.
« Nous constatons que Nordica s’éloigne de plus en plus de son objectif initial : assurer un service aérien à l’Estonie », déclare-t-il. « Cet objectif n’a pas été réalisable. »
L’auditeur affirme que Nordica a à peine réalisé des bénéfices en 2021 et 2022 et que la situation économique de l’entreprise s’est « fortement détériorée » depuis mai de cette année. Des efforts sont en cours pour stabiliser l’entreprise, y compris un changement de direction.
Il indique qu’une fois cette stabilisation réalisée, le gouvernement devrait décider de la meilleure direction à suivre pour vendre les activités aéronautiques – privatiser Nordica et Transpordi Varahaldus ensemble, ou séparément, partiellement ou totalement.
Si le gouvernement continue de conserver la propriété des entreprises, ajoute l’auditeur, il devrait définir clairement pourquoi elles sont stratégiquement nécessaires et quelles fonctions d’intérêt public elles remplissent.
Nordica, qui comprend une filiale Xfly, exploite une flotte d’environ 20 avions – dont des Bombardier CRJ, des ATR 72 et des Airbus A320 – pour des activités de location avec équipage.
