Les enquêteurs américains estiment que la perte de puissance dans le moteur à gauche extérieur d’un Douglas C-54, et la plume ultérieure de son hélice, ont lancé une réaction en chaîne d’événements, notamment une explosion de carburant et une perte de contrôle mortelle.
L’enquête sur l’accident, survenu en Alaska le 23 avril de l’année dernière, n’a pas été en mesure de déterminer la raison de la perte de puissance dans les moteurs radiaux Pratt & Whitney R-2000.
Mais il indique que l’entretien incorrect fonctionne et une mauvaise tentative de réparation d’une fuite de carburant a contrecarré la tentative de l’équipage de contenir la défaillance du moteur.
L’avion – N3054V enregistré, construit en 1945 et exploité par Alaska Air Fuel – avait transporté deux réservoirs de propane 100usgaux et 3 400 usgal de carburant sans plomb de Fairbanks à Kobuk.
Deux semaines à l’avance, son moteur à gauche hors-bord avait été remplacé par un moteur utilisable, puis remplacé à nouveau par un moteur révisé une semaine avant l’accident.
Le National Transportation Safety Board indique qu’une fuite de carburant dans le réservoir de l’aile gauche extérieure, près du moteur, a été découverte par la suite et une tentative de réparation.
Mais cette réparation «n’a pas réparé la fuite», indique-t-il, notant que le réservoir ne fuit que lorsqu’il est plein – à environ cinq à 10 gouttes de carburant par minute.
« L’avion s’est assis pendant plusieurs jours avec des réservoirs de carburant complets avant le vol d’accident, dégoulinant de carburant dans l’espace des ailes derrière le moteur (à gauche extérieur) », indique l’enquête.
L’analyse de l’épave a également indiqué qu’une noix de B – un écrou généralement utilisé pour connecter des lignes ou des tuyaux de fluide – avait été incorrectement installé dans le système de réflexion de l’hélice.
Les enquêteurs estiment que le moteur à gauche extérieur a perdu de l’électricité peu de temps après le décollage, pour des raisons qui n’ont pas pu être identifiées.
Mais l’enquête indique que l’équipage aurait tenté de plumer l’hélice à environ 1 600 pieds d’altitude, afin de réduire la traînée.
Cependant, lorsque le système de pompe de plumes a été activé, la noix de B mal installée aurait permis à l’huile à haute pression de pulvériser autour du système d’échappement chaud, provoquant une trace de fumée blanche observée par les témoins.
Cela a déclenché le carburant regroupé qui avait fuit le réservoir d’aile, provoquant une explosion qui séparait le boîtier de la cloche Aileon et perdait de grandes sections de l’aile, ainsi que d’autres fragments.
Bien que l’équipage ait conseillé aux contrôleurs de la circulation aérienne d’un incendie, entamant un retour à Fairbanks, les dégâts des ailes ont laissé les pilotes incapables de contrôler l’avion.
À partir d’environ 1 400 pieds, il a roulé dans un virage descendant à gauche, le moteur gauche extérieur se séparant à environ 100 pieds au-dessus du sol et s’est écrasé près de la rive de la rivière Tanana gelée.
Aucun des deux pilotes, les seuls occupants, n’a survécu. Environ 3 minutes après l’impact, une deuxième explosion a été détectée par l’équipement de l’Université d’Alaska Fairbanks.
