NH Industries (NHI) envisage pour la première fois d’armer le transport NH90, offrant potentiellement une gamme d’armes – notamment des roquettes et des missiles guidés – dans le cadre d’une future mise à niveau à mi-vie de l’hélicoptère.
Bien que la variante navale NFH transporte des torpilles pour les missions de guerre anti-sous-marine, les options sur la variante de transport de troupes TTH ont été largement limitées aux canons de porte, bien que le client du Moyen-Orient, Oman, ait équipé une partie de sa flotte de canons à nacelle de 20 mm.
Augmenter le potentiel offensif du TTH constituerait une amélioration majeure des capacités du giravion de classe 11t, a déclaré Axel Aloccio, président de NHI.
L’armement de l’hélicoptère était l’une des nombreuses options de mise à niveau futures présentées pour la première fois aux opérateurs du NH90 lors d’un « forum de développement de produits » organisé en septembre.
« Nous avons commencé à discuter et surtout nous avons commencé à présenter aux (clients) les principales briques technologiques sur lesquelles nous travaillons et qui pourraient être intégrées sur le NH90 dans le cadre d’un éventuel Bloc 2 (upgrade) », précise-t-il.
Une option visant à « militariser le TTH » permettrait aux opérateurs d’augmenter la gamme de missions effectuées par les giravions, dit-il, ajoutant : « Il est logique d’avoir ce type de capacité sur le TTH ».
Aucune décision finale n’a été prise quant aux munitions à proposer, mais les armes envisagées comprennent des roquettes et des missiles antichar, a déclaré Aloccio.
Un système d’armement modulaire comme le produit HForce d’Airbus Helicopters sera probablement proposé, ajoute-t-il.
Outre les armements, d’autres « briques technologiques » possibles incluent celles liées à la « connectivité et à la capacité de survie », ou l’ajout d’une capacité de collaboration avec et sans pilote.
« Nous travaillons sur ces choses et expliquons à nos clients que toutes ces briques arriveront à maturité dans les cinq à dix prochaines années et pourraient être intégrées sur le NH90 dans le cadre d’une mise à niveau du bloc 2 », dit-il.
Ce plan de mise à niveau repose toutefois sur deux développements clés. La première consiste à prolonger la durée de vie de l’hélicoptère, la portant de 30 ans actuellement à 50 ans.
Les études de faisabilité soutenant l’extension de la durée de vie (LTE) ont été achevées plus tôt cette année et ont révélé qu’aucune modification ne serait nécessaire pour atteindre une durée de vie plus longue.
Les résultats de ces études seront officiellement présentés l’année prochaine à l’organisme contractant client, l’Agence OTAN de gestion des hélicoptères (NAHEMA).
Cependant, les opérateurs présents au forum de développement de produits de septembre ont été informés des résultats de ces travaux, explique Aloccio.
« Nous avons déjà présenté, en anticipation, les résultats de l’étude d’extension de durée de vie et nous avons confirmé qu’ils étaient effectivement positifs et, plus important encore, nous leur avons confirmé qu’ils étaient positifs sans aucun changement matériel sur l’avion.
« (Le LTE) ne comporte aucune mise en garde ni aucune condition préalable : vous prenez l’avion tel qu’il est, et sa durée de vie peut être prolongée sans aucune intervention ou mise à niveau particulière. »
Un contrat de la NAHEMA serait nécessaire pour approuver le LTE, explique Aloccio, bien qu’il souligne que cela serait entièrement basé sur la paperasse.
Le deuxième « fondement » de la mise à niveau du bloc 2 sera une « révision complète » de l’architecture avionique du NH90, en adoptant à la place une approche de système ouvert « qui sera beaucoup plus facile à mettre à niveau et à interfacer ».
Aloccio indique que l’amélioration est appelée « Bloc 2 », plutôt qu’une mise à niveau à mi-vie, pour souligner le potentiel d’améliorations supplémentaires à l’avenir.
« Nous pensons que parce que la cellule est si solide et parce qu’elle peut être prolongée jusqu’à 50 ans – et aussi parce que la taille de l’avion… est vraiment bien adaptée à nos clients, il existe une base de référence très solide sur laquelle nous pouvons, tous les 15 ans. ou 20 ans, modernisez l’avion », ajoute-t-il.
NHI – une entreprise tripartite entre Airbus, Leonardo et GKN/Fokker – a encore environ 90 hélicoptères en retard, après avoir livré le 500e exemplaire en mars de cette année.
Aloccio voit le potentiel d’ajouter 50 à 100 hélicoptères supplémentaires au carnet de commandes d’ici 2028.
