L’hélicoptère Ingenuity Mars Helicopter de la NASA prend à nouveau son envol au-dessus de la planète rouge, après un atterrissage d’urgence en juillet qui a immobilisé l’engin pendant plusieurs semaines.
L’agence spatiale américaine a déclaré le 7 août que l’hélicoptère Ingenuity avait effectué avec succès son 54e vol le 3 août, un court « saut de haut en bas » de 25 s destiné à évaluer pourquoi le giravion autonome avait exécuté un atterrissage imprévu lors de son vol précédent.
« Un programme d’urgence en vol a été déclenché et Ingenuity a atterri automatiquement », a déclaré le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à propos du vol problématique du 53e Mars, qui s’est produit le 22 juillet. « Le temps de vol total était de 74 secondes. »
Le vol Ingenuity 53 était destiné à être une mission de reconnaissance 136 pour collecter des images de la surface martienne. La NASA décrit l’objectif comme un « profil de vol compliqué » impliquant plusieurs montées et descentes, un vol stationnaire et une vitesse de vol de 4,8 kt (9 km/h) et jusqu’à 33 pieds d’altitude. L’agence utilise l’hélicoptère pour repérer le terrain devant son vaisseau-mère rover au sol.
« Depuis le tout premier vol (Ingenuity), nous avons inclus un programme appelé » LAND_NOW « qui a été conçu pour mettre l’hélicoptère à la surface dès que possible si l’un des quelques dizaines de scénarios non nominaux était rencontré », explique Teddy Tzanetos. , chef d’équipe émérite pour Ingenuity au JPL. « Pendant le vol 53, nous avons rencontré l’un d’entre eux, et l’hélicoptère a fonctionné comme prévu et a exécuté un atterrissage immédiat. »
La NASA pense maintenant que la procédure d’atterrissage d’urgence a été déclenchée lorsque les images de la caméra de navigation d’Ingenuity ne correspondaient pas aux données de l’unité de mesure inertielle du véhicule autonome. Cet instrument mesure les taux d’accélération et de rotation d’Ingenuity, « des données qui permettent d’estimer où se trouve l’hélicoptère, à quelle vitesse il se déplace et comment il est orienté dans l’espace », selon le JPL.
Un problème similaire s’est produit en 2021, lors du 6e vol du giravion Mars.
L’équipe JPL a utilisé une mise à jour logicielle pour atténuer le risque de chute d’images de navigation à la suite de cet incident. Cependant, le problème rencontré le 22 juillet a dépassé les limites de cette solution, déclare JPL.
« Alors que nous espérions ne jamais déclencher un LAND_NOW, ce vol est une étude de cas précieuse qui profitera aux futurs avions opérant sur d’autres mondes », déclare Tzanetos. « L’équipe travaille pour mieux comprendre ce qui s’est passé lors du vol 53, et avec le succès du vol 54, nous sommes convaincus que notre bébé est prêt à continuer à planer sur Mars. »
Le vol 53 était le premier vol d’Ingenuity après une période de deux mois au cours de laquelle la NASA a perdu le contact avec l’hélicoptère de Mars. La communication entre l’engin et les contrôleurs de mission sur Terre a été interrompue le 26 avril, lors du vol Ingenuity 52.
La NASA a pu rétablir le contact avec Ingenuity en conduisant le rover au sol Perseverance vers la dernière position connue de l’hélicoptère – où le rover plus puissant pourrait servir de relais de signal.
Les responsables du programme de la NASA affirment que le rôle d’Ingenuity en tant qu’éclaireur avancé pour la persévérance plus lente le rend vulnérable à une perte de signal occasionnelle.
« La partie de Jezero Crater que le rover et l’hélicoptère explorent actuellement a beaucoup de terrain accidenté, ce qui rend les interruptions de communication plus probables », a déclaré Josh Anderson, chef de l’équipe Ingenuity du JPL, en juillet.
« L’objectif de l’équipe est de garder l’ingéniosité avant la persévérance, ce qui implique parfois de dépasser temporairement les limites de la communication », a-t-il ajouté.
Ingenuity a effectué son premier vol martien en avril 2021, servant initialement de démonstrateur technologique. L’engin a commencé à soutenir opérationnellement la mission Persévérance en mai de cette année.
