Lockheed allume la propulsion du F-35 avec un support pour un nouveau moteur

Des barbes traversaient Le Bourget le 22 juin, dernier jour du salon de l’aéronautique de Paris 2023, alors que le motoriste Pratt & Whitney dénonçait une apparente approbation par Lockheed Martin d’un nouveau moteur pour le chasseur F-35.

Le vice-président de l’aéronautique de Lockheed, Greg Ulmer, aurait déclaré qu’il soutenait un moteur entièrement repensé pour le chasseur de cinquième génération, basé sur des systèmes de propulsion construits à partir du programme de transition de moteur adaptatif (AETP) de l’US Air Force.

« Je vais plaider, et je plaide, pour l’AETP », a déclaré Ulmer Défense de rupture à Paris.

« Je pense que certaines des approches actuelles sont à très courte vue et ne tiennent pas compte d’une vision à plus long terme », a ajouté Ulmer. Cela semble être une référence à une proposition du fournisseur actuel de propulsion F-35, P&W, d’effectuer une mise à niveau du cœur du moteur (ECU) sur le moteur F135 actuel, sur un nouveau moteur « adaptatif ».

Les commentaires de Lockheed interviennent alors que de hauts responsables militaires à Washington plaident auprès du Congrès en faveur de l’option ECU moins intensive pour remédier au déficit d’alimentation électrique et de capacité de refroidissement du F-35.

Le système F135 actuel est exploité en dehors des spécifications approuvées pour la production d’électricité et de refroidissement, ce qui entraîne des milliards de dollars de coûts de maintenance supplémentaires. Le problème devrait s’aggraver à mesure qu’une série de mises à niveau d’armes, de capteurs et de communications connues sous le nom de bloc 4 sont mises en service.

L’annonce d’une préférence pour les moteurs AETP représente une rupture avec les précédentes déclarations de neutralité de Lockheed sur la question de la propulsion des F-35.

P&W, qui devrait récolter des milliards de dollars de revenus grâce à un programme d’installation d’ECU à l’échelle de la flotte, a riposté le 22 juin.

« Cela sape la décision du ministère de la Défense d’aller de l’avant avec la mise à niveau du cœur du moteur F135, une décision qui a été étudiée, validée, soumise et entièrement financée dans le budget de l’administration », déclare Jill Albertelli, vice-présidente des moteurs militaires chez P&W.

Alors que P&W a également développé un moteur AETP, la filiale RTX a soutenu l’option ECU sur son moteur adaptatif XA101. P&W affirme que cela résoudra le déficit d’alimentation et de refroidissement à moindre coût et à un rythme plus rapide.

GE Aerospace fait pression pour que son moteur adaptatif XA100 soit adopté comme nouveau moteur, en remplacement du F135. En plus de résoudre les problèmes d’alimentation et de refroidissement, GE Aerospace affirme que son nouveau moteur offrirait des améliorations substantielles en termes de poussée et d’efficacité énergétique.

P&W rétorque que l’ECU sera moins cher et plus rapide à déployer dans la flotte. L’ECU est également compatible avec les trois variantes du F-35, tandis que les moteurs AETP sont incompatibles avec la variante F-35B à décollage court et atterrissage vertical (STOVL).

Alors que Défense de rupture a qualifié l’approbation d’Ulmer de victoire pour GE Aerospace, Lockheed conteste que cette décision favorise une seule entreprise.

Dans une déclaration à FlightGlobal, Lockheed dit qu’il n’approuve pas un produit GE plutôt qu’un produit P&W, notant que les deux sociétés ont développé des moteurs AETP.

« Le F-35 aura besoin d’une capacité, d’une préparation, d’une autonomie et d’une poussée encore plus grandes, ce qui nécessitera un moteur amélioré », a déclaré Lockheed. « La durée de vie du F-35 est prévue jusqu’en 2070, ce qui nécessitera de futures mises à niveau. »

Notamment, la déclaration de Lockheed n’indique pas explicitement une préférence pour une solution AETP. Cependant, il exprime le point de vue selon lequel les moteurs AETP offrent de plus grands avantages qu’une mise à niveau de base moins coûteuse.

« Nous sommes prêts à soutenir et à continuer à travailler avec le gouvernement américain sur les mises à niveau des capacités et des performances qui répondent le mieux à leurs exigences pour le F-35 pour les décennies à venir – y compris une mise à niveau du moteur », a déclaré la société. « Les technologies AETP fournissent plus de puissance et une plus grande capacité de refroidissement, ce qui est nécessaire alors que nous modernisons le F-35 au-delà du bloc 4. »

Un rapport récent du Government Accountability Office des États-Unis a révélé que le système actuel de gestion de l’alimentation et de la chaleur Honeywell (PTMS) du F-35 nécessitera des mises à niveau distinctes pour prendre en charge toute amélioration du système embarqué au-delà des modernisations du bloc 4 actuellement testées par Lockheed.

P&W rejette les inquiétudes concernant toute mise à niveau théorique du bloc 5, notant qu’aucun plan de ce type n’existe.

« Malgré les récents commentaires publics, le bloc 5 n’existe pas en tant qu’ensemble défini de capacités pour le moment », déclare Albertelli. « Le F135 ECU associé à un système PTMS amélioré… dépassera tous les besoins d’alimentation et de refroidissement du F-35 tout au long de la durée de vie du programme. »

P&W riposte également à l’affirmation de Lockheed selon laquelle un moteur adaptatif générera des performances supérieures, qualifiant les systèmes de « non testés ».

« Lockheed Martin veut mettre un moteur adaptatif non éprouvé sur un avion de chasse monomoteur, quel que soit le prix élevé et le retard important dans la livraison des capacités critiques », a déclaré Albertelli.

Les moteurs AETP ont subi de nombreux tests au sol pendant le développement, mais n’ont jamais volé. L’US Navy et l’US Marine Corps ont exprimé leur réticence à s’engager dans un nouveau programme de moteurs, en raison de préoccupations concernant le coût et la faisabilité de l’adaptation d’un système AETP au STOVL et aux variantes F-35 lancées par un transporteur.

GE Aerospace a précédemment déclaré que son XA100 serait compatible avec les F-35A et F-35C. Lors du salon aéronautique de Paris, P&W Albertelli a suggéré que les groupes motopropulseurs AETP ne rentreraient pas dans la cellule du F-35C, en raison du crochet de queue en fil d’arrêt nécessaire pour les atterrissages du porte-avions.

Alors que le Pentagone, par le biais de sa demande de budget pour l’exercice 2024, a exprimé une préférence pour l’ECU par rapport à un remplacement complet du moteur AETP, la décision appartient en définitive aux législateurs élus au Congrès, qui contrôlent le financement des projets militaires.

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