Lockheed Martin semble être sur le point de se retirer du concours britannique New Medium Helicopter (NMH) sans soumettre le Sikorsky S-70M Black Hawk pour la dernière étape de l’appel d’offres.
Bien qu’il soit l’un des favoris de la compétition, plusieurs sources ont déclaré à FlightGlobal que le géant américain de la défense n’avait pas l’intention de soumettre une proposition finale pour NMH.
En lançant en février la phase d’invitation à négocier (ITN) de l’acquisition, le ministère britannique de la Défense (MoD) a fixé au 30 août la date limite pour la réception des offres finales.
Lockheed refuse d’aborder directement la question, affirmant simplement qu’il « poursuit son dialogue sur l’invitation à négocier avec le ministère de la Défense ».
Si Lockheed choisit de ne pas poursuivre, alors NMH deviendrait un combat à deux entre l’Airbus Helicopters H175M et l’AW149 de Leonardo Helicopters.
Pour répondre aux diverses exigences de contenu national et de valeur sociale du concours, pour lequel le ministère de la Défense a attribué une pondération de 25 %, Lockheed s’est engagé à ce que les Black Hawks britanniques soient assemblés par son partenaire StandardAero à Gosport, sur la côte sud de l’Angleterre.
De même, les concurrents Airbus Helicopters et Leonardo Helicopters se sont engagés à produire localement leurs plates-formes respectivement à Broughton, dans le nord du Pays de Galles, et à Yeovil, dans le Somerset.
Tous deux ont également promis de s’adresser au marché d’exportation du Royaume-Uni, ce que Lockheed aurait du mal à égaler étant donné la présence actuelle de Sikorsky aux États-Unis et dans sa filiale PZL Mielec en Pologne.
Les trois soumissionnaires sont confrontés à un besoin considérablement inférieur à celui initialement prévu. Bien que techniquement toujours conforme à l’ambition affichée du ministère de la Défense d’acquérir « jusqu’à 44 plates-formes », FlightGlobal a révélé en mai que la quantité réelle recherchée se situe entre 23 et 32 appareils pour un budget total d’1 milliard de livres sterling (1,2 milliard de dollars).
L’avenir du concours NMH lui-même est également incertain : les élections générales britanniques auront lieu le 4 juillet et l’acquisition risque d’être prise dans les bouleversements politiques qui suivront.
Si le parti travailliste d’opposition prenait le pouvoir, comme l’indiquent les sondages d’opinion, il a promis de procéder à une révision stratégique de la défense dans les 12 mois suivant son entrée en fonction, ce qui pourrait ralentir le processus NMH, voire le faire dérailler complètement. Selon le calendrier le plus récent, un contrat devait être attribué au soumissionnaire retenu en 2025.
Gardant cela à l’esprit, Lockheed semble attendre plus de clarté sur l’orientation future du concours avant de décider de sa stratégie éventuelle.
Malgré cette apparente hésitation, Lockheed aura un Black Hawk présent au prochain salon aéronautique de Farnborough, où Leonardo Helicopters exposera également son AW149 en exposition statique. Airbus Helicopters n’amènera cependant pas le H175M à Farnborough ni au Royal International Air Tattoo qui le précède.
Si le besoin de NMH est annulé, le ministère de la Défense devra alors réfléchir à ce qu’il convient de faire des avions de transport Puma HC2 de la Royal Air Force que la nouvelle plateforme est censée remplacer. Actuellement, l’avion doit être retiré du service en 2025, mais le ministère a déjà indiqué que les opérations du Puma pourraient être prolongées jusqu’en 2028 au moins.