L’avionneur militaire Lockheed Martin a retiré son offre visant à fournir à l’US Air Force (USAF) un nouvel avion de ravitaillement en vol connu sous le nom de «bridge tanker».
Lockheed a annoncé le 23 octobre avoir pris la décision stratégique de se concentrer sur d’autres opportunités, notamment la conception d’un futur pétrolier furtif. Cette décision marque essentiellement la fin de la plate-forme de ravitaillement LMXT, basée sur l’Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT).
« Nous faisons la transition de l’équipe et des ressources LMXT de Lockheed Martin vers de nouvelles opportunités et programmes prioritaires », a déclaré Lockheed à FlightGlobal.
L’USAF est au milieu d’un plan en trois étapes visant à recapitaliser sa flotte de Boeing KC-135 Stratotankers. Le Boeing KC-46 représente la première phase du plan, anciennement connu sous le nom de KC-X, avec un programme d’acquisition en cours de 179 appareils.
Boeing et Lockheed étaient en compétition pour la phase deux, également connue sous le nom de KC-Y ou « pont pétrolier ».
La sortie de Lockheed du programme KC-Y laisse penser que l’USAF choisira probablement d’acquérir des pétroliers KC-46 Pegasus supplémentaires auprès de Boeing. Cependant, Airbus affirme qu’il « reste engagé » dans le programme et prévoit de proposer officiellement le MRTT à l’armée de l’air.
« L’A330 US-MRTT est un choix fiable pour l’US Air Force », a déclaré Airbus le 23 octobre, « un choix qui offrira un prix abordable, des performances éprouvées et des capacités inégalées ».
Alors que Lockheed se retire du pétrolier-pont, l’entreprise envisage toujours de « développer des solutions de ravitaillement en vol » pour son successeur, appelé KC-Z. Cette phase finale du plan de recapitalisation des pétroliers nécessite un ravitailleur furtif de nouvelle conception, capable de survivre dans un espace aérien contesté et défendu par un adversaire moderne.
« Nous restons déterminés à fournir de manière accélérée des capacités avancées qui renforcent les missions de ravitaillement en vol de l’US Air Force », a déclaré Lockheed.
L’USAF a officiellement lancé ce programme – désormais connu sous le nom de système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) en janvier 2023.
Cependant, les inquiétudes concernant un conflit potentiel avec la Chine dans la région Indo-Pacifique ont conduit l’USAF à accélérer les plans de développement de NGAS. Alors que le service cherchait à l’origine à déployer le NGAS dans les années 2040, l’armée de l’air souhaite désormais faire voler le ravitailleur furtif d’ici le début des années 2030.
Cela a amené les responsables de l’armée de l’air à envisager de laisser tomber le pétrolier-pont et en ajoutant à la place 75 avions à son achat de KC-46.
Documents budgétaires de l’USAF pour l’exercice 2024 et déclarations officielles indiquent que le service abandonnera probablement le plan de développement du KC-Y, choisissant plutôt d’acheter davantage de KC-46 et d’accélérer le développement du NGAS.
« Les informations fournies précédemment par l’industrie… pourraient nous conduire vers le KC-46 (comme) la réponse », a déclaré Andrew Hunter, chef des acquisitions de l’USAF, lors d’une conférence de l’Air & Space Forces Association au Colorado en mars.
Ces vents contraires ont apparemment convaincu Lockheed que ses ressources peuvent être mieux utilisées ailleurs, notamment dans le programme NGAS.
L’avionneur militaire propose également son transport tactique C-130 Hercules dans une variante ravitailleur, connue sous le nom de KC-130J.
