Lockheed Martin estime pouvoir attirer des commandes pour potentiellement 300 F-16 supplémentaires, les acheteurs potentiels de nouveaux avions étant actuellement les Philippines, la Thaïlande et la Turquie.
Ankara a exprimé son intérêt pour l’acquisition de 40 nouveaux avions Block 70 et la mise à niveau de 79 de ses F-16 en service aux normes Lockheed V. L’accord, présenté par l’Agence de coopération pour la sécurité et la défense des États-Unis au début de cette année, pourrait valoir environ 23 milliards de dollars.
OJ Sanchez, vice-président du groupe de chasseurs intégrés de Lockheed, note que la Turquie est le deuxième plus grand opérateur de F-16 après l’US Air Force, avec une flotte de 243 appareils. « Nous travaillons actuellement sur les derniers détails du processus de ventes militaires à l’étranger », dit-il à propos de la nouvelle commande potentielle.
Concernant ses opportunités dans la région Asie-Pacifique, il note : « Nous sommes très confiants que le F-16 est une excellente solution pour la Thaïlande et les Philippines. » Lockheed doit faire face à la concurrence du Gripen de Saab dans les deux pays.
« De nombreux pays sont intéressés », a déclaré Sanchez à propos de la demande pour le F-16. « Nous prévoyons de produire 300 avions à l’avenir », a-t-il ajouté, tout en décrivant le type monomoteur comme « une solution abordable, puissante et efficace ».
A court terme, la société prévoit de finaliser une commande complémentaire avec la Bulgarie pour un deuxième lot de huit jets Block 70, après un précédent contrat pour le même nombre. « Nous allons bientôt signer un contrat », indique Sanchez.
Une fois finalisée, cette commande portera le carnet de commandes de F-16 de la compagnie à 136 appareils. Les autres acheteurs de cet avion conforme aux normes Block 70/72 sont Bahreïn, le Maroc, la Slovaquie et Taiwan.
Le premier chasseur Block 70 du constructeur aéronautique pour le nouvel opérateur slovaque devrait bientôt arriver en Europe, après avoir volé pour la première fois plus tôt cette année.
L’entreprise a jusqu’à présent livré 12 F-16 depuis son site d’assemblage final de Greenville en Caroline du Sud, et Sanchez affirme qu’elle est en bonne voie pour expédier entre 19 et 21 exemplaires cette année.
La montée en puissance de sa production va se poursuivre et devrait permettre d’atteindre quatre livraisons d’avions par mois d’ici le milieu des années 2020, dit-il.
« Au fur et à mesure que nous étudions chaque cas (de vente), nous ajusterons notre ligne (de production) si nécessaire pour fournir ces capacités tant que la demande existe », a déclaré Sanchez lors du Royal International Air Tattoo à la RAF Fairford au Royaume-Uni le 19 juillet. « C’est le F-16, et c’est comme ça que nous le faisons depuis 50 ans. »
Pendant ce temps, les premiers pilotes roumains à passer par un nouveau centre européen multinational de formation au pilotage dans le pays sont sur le point d’obtenir leur diplôme. L’établissement établi par Lockheed « aide la Roumanie à faire la transition entre les avions de fabrication russe et le F-16, alors qu’elle se dirige vers le F-35 (Lockheed) », explique Sanchez.