Rolls-Royce a relancé ses projets ambitieux de tests en vol de son moteur UltraFan – potentiellement en partenariat avec Airbus – et commencera l’année prochaine à assembler une deuxième itération du démonstrateur, tout en s’efforçant de prouver son adéquation aux applications monocouloirs.
Des essais au sol du premier moteur UltraFan de taille large ont eu lieu dans les installations de Derby, spécialiste britannique de la propulsion, en 2023, au cours desquels le démonstrateur a accumulé environ 70 heures de temps de fonctionnement.
Ces évaluations ont abouti à ce que le moteur atteigne au moins sa poussée maximale de 85 000 lb (380 kN), bien que l’UltraFan ait été poussé « considérablement plus haut que cela », explique Simon Burr, directeur de l’ingénierie du groupe Rolls-Royce.
« Nous sommes vraiment satisfaits de la façon dont cela s’est déroulé », a-t-il déclaré lors d’un briefing précédant le salon aéronautique de Farnborough à Londres le 11 juillet.
Les pièces du deuxième démonstrateur – qui intégrera « des améliorations par rapport à la première itération » – ont été achetées « et nous construirons ce moteur l’année prochaine », a déclaré Burr, ajoutant : « Et ensuite, nous prévoyons de le faire voler. »
Lors du lancement du programme de démonstration en 2014, le plan initial de Rolls-Royce était de construire quatre moteurs et d’inclure des essais en vol dans le cadre de son objectif d’amener la conception UltraFan au niveau de préparation technologique 6 (TRL6).
Bien que le programme ait été réduit par la suite suite à l’échec de Boeing à lancer son nouvel avion de taille moyenne et à la pandémie de Covid-19 qui a suivi, Burr affirme que l’ambition de faire voler le moteur et d’atteindre le TRL6 demeure.
« Nous avons remodelé la manière dont nous offrons ce service au cours de la deuxième partie de cette décennie », ajoute-t-il ; l’objectif est d’atteindre le niveau TRL6 « d’ici la fin de cette décennie ».
« Nous travaillons actuellement sur un programme de vol de cet appareil et nous travaillons en étroite collaboration avec Airbus sur ce projet. Nous allons faire voler ce moteur en temps voulu. »
Burr ne donne pas plus de détails sur le programme d’essais en vol proposé – vraisemblablement à bord du banc d’essai A380 d’Airbus – ni sur son calendrier probable. De son côté, Airbus ajoute seulement qu’il « travaille en étroite collaboration avec les motoristes pour explorer et faire mûrir les voies technologiques de la prochaine génération de moteurs. Cela comprend la collaboration avec Rolls-Royce sur son moteur UltraFan ».
On ne sait pas exactement où, dans la gamme des gros-porteurs d’Airbus, un moteur UltraFan pourrait s’intégrer, bien qu’il puisse offrir un potentiel pour toute future remotorisation de la famille A350 équipée du moteur Trent XWB.
Toutefois, une application probable à moyen terme pourrait concerner un monocouloir Airbus de nouvelle génération, l’avionneur envisageant un successeur à la famille A320neo pour une entrée en service dans la seconde moitié de la prochaine décennie.
Rolls-Royce n’a pas caché son ambition de revenir sur le marché des avions à fuselage étroit qu’il a quitté en 2012 avec la vente de sa participation dans International Aero Engines et regarde clairement avec intérêt l’opportunité Airbus.
Rolls-Royce travaille donc sur un projet distinct pour garantir que l’architecture UltraFan puisse être réduite pour les applications à fuselage étroit.
« Lorsque nous parlons d’UltraFan… nous avons toujours dit que c’était un produit évolutif. Nous avons déjà lancé le grand UltraFan et je vais simplement dire ceci : nous allons prouver qu’il est évolutif », déclare Burr.
Il dit avoir déjà « conceptualisé » une version plus petite de l’UltraFan, qui associerait le système de boîte de vitesses et de ventilateur de la conception existante avec le « vraiment génial » noyau à deux bobines Advance2 actuellement utilisé dans la gamme de moteurs d’avions d’affaires de Rolls-Royce.
Ce processus sera facilité par le leadership dont elle fait preuve dans le cadre d’un projet soutenu par Clean Aviation. Baptisé HEAVEN, le projet « développera de manière significative l’architecture évolutive UltraFan de Rolls-Royce » ainsi que d’autres technologies de moteurs de nouvelle génération, notamment la combustion d’hydrogène et les systèmes hybrides-électriques, révèlent les documents du projet.
Rolls-Royce « propose de faire évoluer considérablement la conception de l’UltraFan », lui permettant d’atteindre un objectif de réduction de la consommation de carburant de 20 % pour une mise en service en 2035.
Le projet HEAVEN se déroulera jusqu’en décembre 2026, avec un effort de suivi – qui comprendrait des essais en vol – pouvant potentiellement se dérouler dans le cadre de la deuxième phase de Clean Aviation.
