Le fabricant de la défense Lockheed Martin ne protestera pas la sélection de Boeing rivale par l’Air Force américaine pour construire le premier combattant de sixième génération du service.
Le PDG de Lockheed, James Taiclet, a annoncé la décision le 22 avril lors d’un appel à des investisseurs, affirmant que la société ne prévoyait pas de déposer un appel officiel – connu sous le nom de protestation dans le langage du Pentagone – contestant l’issue du concours Air Dominance (NGAD) de prochaine génération.
«Nous n’allons pas protester contre la décision du NGAD du gouvernement américain», explique Taiclet.
Cette décision cimente la victoire de NGAD pour Boeing, qui fournira des centaines de milliards de dollars de revenus à l’entreprise de fabrication de combattants de l’aéir au cours des prochaines décennies.
Boeing prévalais Dans le concours NGAD en mars, le design gagnant de l’entreprise étant surnommé le F-47 par l’Air Force. Lockheed était largement considéré comme le deuxième finaliste du programme très classifié, bien que cela n’ait pas été confirmé par le Pentagone.
L’ancien secrétaire à l’armée de l’air Frank Kendall estimé que chaque F-47 coûtera finalement au Pentagone entre 200 et 300 millions de dollars à produire. Il n’y a eu aucun commentaire public concernant la taille prévue de la flotte.
La décision de Lockheed de passer de NGAD est importante. Les manifestations ont annulé les principales décisions d’approvisionnement dans le passé – peut-être plus particulièrement lorsque Boeing lui-même a utilisé la tactique en 2008 pour inverser une victoire de Northrop Grumman pour produire un nouveau pétrolier de l’USAF.
Boeing a prévalu dans la deuxième décision, produisant finalement le réfrègeur de Pegasus KC-46 de l’entreprise.
Bien que Lockheed ne cherche pas à annuler la décision de la NGAD, la société ne prévoit pas de radier son investissement dans le programme, qui comprend le développement d’un prototype en état de navigation.
L’USAF confirme que deux prototypes d’avions volent secrètement depuis cinq ans, accumulant «des centaines d’heures» de temps de vol, selon le chef d’état-major de l’Air Force, David Allvin.
Taiclet dit que Lockheed prévoit désormais de plier la technologie à partir de ce démonstrateur sans nom dans le F-35, dont 1 100 sont en première ligne dans le monde et les plates-formes F-22.
« Nous allons de l’avant et évoluons pour appliquer toutes les technologies que nous avons développées pour notre offre NGAD sur notre base intégrée de F-35 et F-22 », note le PDG.
Alors que la flotte F-22 américaine ne se développe plus, le Pentagone continue de mettre à jour et moderniser l’emblématique combattant de supériorité aérienne à servir les côtés des nouveaux F-35. Cet effort comprend des performances de moteur améliorées, des mises à niveau de capteur embarquées et un nouveau Système de détection de menaces infrarouges.
Pendant ce temps, Lockheed projette la flotte mondiale du F-35 passant finalement à plus de 3 500 avions, offrant de nombreuses opportunités pour les versions ultérieures d’incorporer des technologies de sixième génération développées en vertu de l’effort NGAD.
Taiclet, lui-même un ancien pilote de chasse de l’USAF, dit que son objectif est de fournir une capacité adjacente à la sixième génération pour le F-35, à une fraction du coût attendu pour le nouveau Boeing F-47.
« Mon défi à mon équipe aéronautique est, obtenons 80% de la capacité de sixième génération à la moitié du prix », révèle le Taiclet.
Un décollage et un atterrissage conventionnels F-35A coûtent actuellement environ 80 millions de dollars.
Taiclet dit qu’une telle approche permettra à Lockheed de «suralimenter» le F-35 pour les opérations jusque dans la seconde moitié du siècle, décrivant le résultat comme un «concept de cinquième génération».
Boeing a adopté une approche similaire avec sa conception Legacy F-15, ajoutant des fonctionnalités modernisées telles que des commandes de vol Fly-by-Wire et un système de survie électronique amélioré pour créer le F-15EX, que la société décrit comme un combattant de 4,5 génériques.
Cependant, avant que Lockheed puisse déployer son F-35 suralimenté, la société a encore besoin de tacle Défis de longue date avec la mise à jour de rafraîchissement technique retardée 3 (TR-3) pour le jet furtif. Ce package de nouveaux logiciels et d’ordinateurs à bord vise à permettre des mises à niveau ultérieures des armes, capteurs et communications du F-35 connu collectivement sous le nom de bloc 4.
Les retards dans le certificat TR-3 ont conduit le Pentagone à arrêter les livraisons F-35 pour une année complète. Bien que ceux-ci aient repris, les jets exécutant la configuration TR-3 ne sont toujours pas approuvés pour une utilisation du combat complète.
Evan Scott, directeur financier nouvellement installé de Lockheed, a déclaré que la société «fait de bons progrès sur la stabilité TR-3 et les versions de capacités progressives», sans offrir de prédiction pour une certification éventuelle.
En octobre, Taiclet a déclaré que 95% des capacités de combat TR-3 avaient été «validées» avec le test de capacités supplémentaires «progressant».
Il y a près d’un an, les auditeurs du US Government Accountability Office prévu Les nouveaux systèmes ne seraient pas entièrement prêts avant 2025.
Lockheed continue de transmettre les F-35 au-dessus de son taux de production de 156 avions par an, en raison de la surabondance des jets finis construits pendant la pause de livraison d’un an.
Scott dit que la société prévoit un chiffre d’affaires entre 170 et 190 des combattants à moteur unique en 2025 – une forte augmentation par rapport aux 110 avions livrés en 2024, dont plusieurs mois sont tombés pendant le gel du Pentagone.
Lockheed a un arriéré F-35 actuel de 360 jets, sans plans pour ajuster le taux de production actuel.
