Lockheed Martin a nommé un nouveau responsable pour l’unité secrète des programmes de développement avancés de l’entreprise, mieux connue sous le nom de Skunk Works.
Dans le cadre d’un remaniement de leadership annoncé le 3 décembre, OJ Sanchez a été nommé pour reprendre l’unité de recherche et développement à laquelle on attribue le développement d’avions aussi emblématiques que l’avion de reconnaissance à haute altitude SR-71 et le chasseur-bombardier F-117 – le le premier avion furtif opérationnel au monde.
Sanchez dirigeait auparavant le groupe de chasse intégré (IFG) de Lockheed, qui comprend les programmes F-16 et F-22 et le partenariat international de l’entreprise avec Korea Aerospace Industries sur l’avion d’entraînement T-50.
Le président de l’aéronautique de Lockheed, Greg Ulmer, a fait l’éloge de Sanchez dans un article publié le 4 décembre sur LinkedIn.
« OJ a une vision claire pour façonner l’avenir de la domination aérienne », déclare Ulmer. « Alors que les menaces deviennent de plus en plus complexes, OJ est le leader idéal pour intégrer les technologies qui sécuriseront le ciel aujourd’hui et conserveront un avantage concurrentiel à l’avenir. »
Ancien pilote de chasse F-22 de l’US Air Force, Sanchez a dirigé le programme F-22 de Lockheed pendant deux ans avant de prendre la tête de l’IFG en 2021. Son remplaçant n’a pas encore été nommé.
Sanchez succède à John Clark en tant que directeur général de Skunk Works, Clark étant promu vice-président de la technologie et de l’innovation stratégique de Lockheed.
« J’ai hâte de poursuivre notre travail à la pointe de la technologie et de collaborer avec les esprits incroyables qui font avancer notre mission », a déclaré Clark dans son propre message LinkedIn. « Ensemble, nous continuerons à repousser les limites du possible. »
En tant que directeur de Skunk Works, Clark a organisé un événement médiatique rare en septembre lors de la conférence annuelle de l’Air & Space Forces Association, près de Washington, DC.
Entre autres détails, il révélé que Lockheed était passé par-dessus pour la première série de contrats de chasseurs autonomes de l’USAF attribués en avril parce que la société a recherché une conception plus performante et furtive, plutôt qu’un avion moins cher et moins performant.
« Notre offre d’incrément 1 présentait des niveaux de furtivité plus élevés que ce qui était nécessaire dans les exigences en raison de la conviction de l’analyse opérationnelle de construire quelque chose qui avait réellement de la valeur pour l’armée de l’air sur le long terme », a déclaré Clark.
Il a noté que Lockheed a réorienté son attention vers une conception d’avions plus consommables pour le prochain tour d’opportunités de contrat, mais prédit que les attentes de l’armée de l’air en matière de chasseurs autonomes vont croître, le service cherchant à ajouter plus de capacités à chaque itération de développement.
La fourniture de cette capacité – et les contrats associés – reviendront désormais à Sanchez.
Une grande partie de ce travail se déroulera à l’abri des regards du public, dans le cadre de programmes gouvernementaux classifiés. Le directeur financier de Lockheed, Jay Malave, a confirmé le 3 décembre l’existence d’au moins un contrat classifié à prix fixe au sein de la division aéronautique de la société.
« Nous verrons ce qui se passera dans notre activité ADP Skunk Works », a déclaré Malave. « Mais nous prévoyons une certaine croissance là-bas. »
Sans révéler aucun détail sur le programme aéronautique classifié, le CFO confirme que Lockheed a « pris quelques charges » cette année et n’est « pas sorti d’affaire du point de vue des risques ».
Bien que cela n’ait pas été confirmé publiquement, Lockheed est largement considéré comme un concurrent dans l’effort Next Generation Air Dominance de l’USAF visant à développer un chasseur habité de sixième génération.
Ce projet est actuellement confronté à un avenir incertain, les dirigeants de l’armée de l’air envisageant des changements majeurs à la lumière des défis budgétaires et du potentiel croissant des avions sans pilote.
