Dans une évaluation majeure de ce que le Pentagone a positionné comme l’avenir du combat aérien, l’unité secrète Skunk Works de Lockheed Martin a simulé un engagement de chasseur air-air dans lequel un avion à réaction avec équipage était soutenu par deux homologues sans équipage.
Réalisé en partenariat avec l’Operator Performance Laboratory de l’Université de l’Iowa, le test a associé un chasseur léger Aero Vodochody L-39 Albatros à équipage conventionnel à deux entraîneurs Aero Vodochody L-29 Delfin pour un engagement de combat simulé.
Il est important de noter que les deux L-29 n’étaient pas pilotés par des pilotes humains, mais contrôlés de manière autonome par un agent d’intelligence artificielle. Au cours de la sortie, ces chasseurs sans équipage se sont vu confier des tâches en temps réel par un responsable de combat humain en altitude dans le L-39.
Les commandes émises depuis une interface pilote à écran tactile dans le L-39 ont ordonné aux deux L-29 contrôlés par l’IA d’engager deux avions ennemis conventionnels. Lockheed affirme que les avions ont ensuite travaillé ensemble pour vaincre la menace désignée à l’aide de systèmes de mission et d’armes simulés.
Pour contrôler les manœuvres de combat, l’agent de contrôle IA envoie des commandes directement au pilote automatique de chaque avion. Lockheed a révélé le test le 21 novembre, affirmant qu’il s’agissait du troisième événement de combat air-air, mais du premier à inclure un gestionnaire de combat humain en temps réel supervisant les actions de l’IA.
John Clark, directeur général de Skunk Works, décrit le projet comme « fondamental pour l’avenir du combat aérien ». Cet avenir, prédit-il, verra les systèmes avec et sans équipage travailler ensemble pour exécuter des missions complexes.
Plus tôt cette année, Clark révélé des détails jusqu’alors inconnus sur l’offre infructueuse de Lockheed pour le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) de l’US Air Force, qui cherche à livrer le type d’avion autonome simulé par les L-29 lors des récents tests de Lockheed.
Clark a déclaré à FlightGlobal que Lockheed avait proposé un CCA avec des niveaux de furtivité et de survie plus élevés – et probablement un coût plus élevé – que les conceptions plus simples de General Atomics et Anduril qui ont été choisies pour la première série de contrats.
« Notre offre d’incrément 1 présentait des niveaux de furtivité plus élevés que ce qui était nécessaire dans les exigences en raison de la conviction de l’analyse opérationnelle de construire quelque chose qui avait réellement de la valeur pour l’armée de l’air sur le long terme », a déclaré Clark en septembre.
« Nous avons plaqué or quelque chose dont ils n’avaient pas besoin », a-t-il ajouté.
Lockheed prévoit de se concentrer davantage sur un avion consomptible à faible coût pour la deuxième étape du développement du CCA, pour lequel l’armée de l’air est toujours en développement exigences.
Cependant, il prédit également que les attentes de l’USAF concernant ses avions de combat autonomes continueront de croître, le service cherchant à ajouter davantage de capacités à chaque itération de développement.
Ailleurs, l’US Air Force et la start-up Shield AI utilisent un Lockheed Martin F-16 modifié, modernisé pour voler sans intervention humaine pour tester un agent de contrôle de vol IA concurrent.
Cet avion, qui a été désigné avion d’essai de simulation en vol variable X-62, engagé avec succès lors de manœuvres de combat à portée visuelle – mieux connues sous le nom de combats aériens – contre des pilotes de chasse humains plus tôt cette année.
Brandon Tseng, co-fondateur de Shield AI, a déclaré à FlightGlobal en mai que l’algorithme de la société montrait une forte aptitude au combat aérien, même démontrant la capacité pour développer de nouvelles tactiques qu’aucun pilote humain n’emploierait probablement.
