Les constructeurs d’hélicoptères sont mis au défi d’« explorer l’art du possible » en développant jusqu’à six modèles conceptuels de giravions dans le cadre d’une initiative dirigée par l’OTAN.
Dans le cadre du projet Next Generation Rotorcraft Capability (NGRC), l’alliance vise à remplacer dans les années 2040 les centaines d’hélicoptères de classe moyenne de la génération actuelle qui seront retirés par ses membres au cours des prochaines décennies.
Une première paire d’études conceptuelles a déjà été confiée à GE Aerospace et Lockheed Martin, pour examiner respectivement de nouvelles solutions de transmission et une architecture de systèmes ouverte, mais l’attention se porte désormais sur la plate-forme dans son ensemble.
Le 2 février, l’Agence OTAN de soutien et d’acquisition (NSPA), qui gère le programme NGRC, a lancé un appel d’offres visant à recruter trois maîtres d’œuvre pour développer ce qu’elle appelle « Concept(s) de plateforme intégrée(s) candidat(s) ».
« L’étude met l’industrie au défi d’explorer « l’art du possible » en termes de concepts et de technologies émergents et futurs qui peuvent répondre aux besoins de la capacité des giravions de nouvelle génération, et de fournir des estimations des coûts du cycle de vie associés », révèle le document.
Chaque soumissionnaire retenu est libre de proposer deux concepts, à condition que chacun soit « entièrement analysé, décrit et documenté avec un niveau de détail comparable », indique la NSPA.
Les études devraient « identifier (les) forces, faiblesses, opportunités et menaces de chaque concept et de ses sous-concepts qui le composent », ajoute-t-il.
Les entrepreneurs seront « libres d’explorer toute la gamme des concepts possibles » sans « aucune contrainte sur les principes d’ingénierie appliqués », indique l’appel d’offres.
Même si les soumissionnaires sont encouragés à examiner les avantages des technologies nouvelles ou émergentes, le document note que « l’exploitation ou l’amélioration des technologies de la génération actuelle peuvent encore générer de l’innovation ».
« Il est prévu que l’étude prenne en compte et évalue en conséquence l’équilibre risque/bénéfice entre les niveaux de maturité technologique. »
Les coûts du cycle de vie et les exigences de soutien logistique intégré devraient également être pris en compte dans le cadre des travaux d’étude de concept, ajoute la NSPA, parallèlement aux avantages de la conception numérique et des techniques de fabrication de nouvelle génération.
En fin de compte, les études permettront aux six membres de l’OTAN qui dirigent actuellement le projet NGRC de déterminer « l’orientation future possible » du programme et de façonner « l’élaboration des exigences initiales pour les étapes ultérieures ».
À ce jour, la France, l’Allemagne, la Grèce, l’Italie, les Pays-Bas et le Royaume-Uni participent au projet NGRC, le Canada devant y être admis prochainement.
Bien que le projet soit piloté par les pays européens, le processus d’appel d’offres est ouvert aux entreprises de n’importe quel État membre de l’OTAN, ouvrant la voie aux avionneurs américains Bell et Sikorsky pour proposer des versions de leurs plates-formes respectives à rotors basculants et X2.
Des contrats, d’une valeur maximale de 5,7 millions d’euros chacun (6,1 millions de dollars), devraient être attribués en juillet, conduisant à la livraison des études de concept fin 2025. La mise en service d’une éventuelle plateforme est envisagée vers 2040.
Les soumissionnaires doivent fonder leurs propositions sur un concept d’opérations et un premier ensemble d’exigences en matière de capacités décrites par le projet en 2021 mais affinées par la suite.
Ceux-ci nécessitent un giravion avec une masse maximale au décollage comprise entre 10 et 17 t, capable de soulever une charge maximale combinée de plus de 4 000 kg (8 820 lb), dont plus de 3 000 kg à l’extérieur et plus de 2 500 kg à l’intérieur. La cabine devrait également pouvoir accueillir 12 à 16 soldats entièrement équipés au combat.
La vitesse de croisière optimale doit être supérieure à 220 kt (410 km/h), mais « une vitesse de croisière inférieure à 180 kt n’est pas acceptable », ajoute le document sur les exigences.
Le giravion devrait également être capable de voler à des « niveaux extrêmement bas » à la vitesse de croisière de la mission, indique-t-il.
Il doit également « pouvoir être télécommandé par un poste de contrôle et fonctionner comme un UAS (uncrewed air system) ».
Bien qu’une spécification initiale des exigences suggérait que chaque moteur devrait produire environ 3 000 ch (2 240 kW), cela dépend désormais de l’architecture globale de conception de la plate-forme.
La NSPA propose un coût de vol ne dépassant pas 35 millions d’euros par avion, tandis que les coûts par heure de vol devraient être « idéalement » de 5 000 € et pas plus de 10 000 €.
Les documents publiés dans le cadre de l’appel d’offres montrent que la NSPA a formulé plusieurs hypothèses concernant la durée globale et la taille d’un futur programme dans le cadre de sa planification.
La quantité totale de giravions à acquérir varie de 200 à 800 – 500 est considéré comme le plus probable – tandis que le programme durera 70 ans depuis l’entrée en service jusqu’au retrait du dernier avion livré.
Chaque cellule devrait avoir une durée de vie de 10 000 à 15 000 heures de vol, soit une moyenne de 300 heures par an.
Une conférence virtuelle destinée aux concurrents potentiels est prévue le 15 février, tandis que le 26 avril est la date limite de dépôt des offres.
