Peter Knappetsbusch est déterminé à ne pas répéter les erreurs du passé avec son aventure européenne prévue, Air Taxi Express. Une foule d’autres start-ups charter – retournant à la bulle de jet très légère il y a deux décennies – se sont fondées parce qu’ils ont opté pour des plates-formes trop chères, croit-il.
Bien qu’il existe un marché pour ceux qui veulent voyager en Jet, Kappetsbusch dit que la démographie qu’il veut exploiter – les propriétaires de petites entreprises, les avocats et les joueurs de tennis professionnels à moindre rang ou les golfeurs – ne peuvent tout simplement pas se permettre le coût de l’heure de vol à mille dollars de la plupart des services à charte à la demande.
Au lieu de cela, Knappetsbusch, basé à Cologne, prévoit de devenir un premier aéronef de piston volant d’opérateur aérien (AOC), dans son cas, le Tecnam P2006T, une conception TECNAM P2006T, avec une gamme Twin Rotax 912S3 (2,040K) et a approuvé des conditions de vol d’instruments.
Le taux horaire du P2006T, dit-il, sera une fraction de ce que les passagers débourseraient pour un jet ou un turbopropulseur comme le Pilatus PC-12. «Vous pourriez payer 5 000 € (5 450 $) pour voler d’Allemagne à Paris dans un avion comme ça. Le prix cible que nous examinons le rend moins cher par kilomètre qu’un taxi», dit-il.
Il admet qu’un avion de piston ne peut pas rivaliser avec un jet en termes de confort, de vitesse et de portée, mais pour ceux qui se préparent à supporter une cabine plus petite et quelques bosses, la valeur est évidente. «Si vous êtes (le footballeur superstar Cristiano) Ronaldo, vous choisirez un jet», explique Knappetsbusch. «Mais il y a des centaines de PDG de petites entreprises qui souhaitent se rendre à destination et de retour dans une journée mais ne peuvent pas ou ne peuvent pas payer les prix des jets.»
Knappetsbusch dit qu’il a trouvé le concept car, en tant que conseiller fiscal des sociétés, il voyageait beaucoup en Allemagne à l’aide de compagnies aériennes. Cependant, après la pandémie, les transporteurs tels que Lufthansa ont radicalement réduit les services domestiques et se déplacer dans le pays en temps opportun ont commencé à s’avérer difficile.
Malgré l’impressionnant réseau Autobahn de l’Allemagne, c’est un grand pays. Les environ 570 km de Cologne à l’ouest à l’est de la ville de Dresde prennent 6h en voiture et, sans service direct, encore plus longtemps en train. Ce sont exactement le genre d’itinéraires qui, selon lui, seront populaires parmi les clients Air Taxi Express.
Alors qu’il est dans les dernières étapes de la sécurisation de son AOC et a le premier de ce qu’il espère être cinq Tecnam P2006TS en place avant un lancement prévu cet été, Knappetsbusch dit qu’il prouve déjà que le concept fonctionne. Depuis plus d’un an, il propose des vols charter à la demande dans un Tecnam P92, un microlight à ailes élevées.
Bien que le transport de passagers payants dans un P92 ne nécessite pas un AOC, les vols doivent être sous les règles de vol visuel aux heures de clarté et il n’y a que deux sièges. Cependant, grâce au marketing agressif sur les réseaux sociaux sur Instagram ainsi qu’à des recommandations de bouche à oreille, l’entreprise a opéré environ 300 vols au cours de la dernière année.
La plupart ont été à l’intérieur de l’Allemagne – le P92 a une gamme d’environ 432 nm, ce qui est suffisant pour couvrir la plupart des paires de villes – bien que Air Taxi Express ait piloté des passagers en Espagne, en Italie et en Pologne avec des arrêts de carburant. «L’absence d’une salle de bain plutôt que de portée est vraiment le problème», dit-il.
Le Tecnam initial d’Air Taxi Express est un avion géré appartenant à des tiers, mais Knappetsbusch estime que l’AOC aidera l’entreprise à libérer un financement supplémentaire, des institutions financières ainsi que quelque 300 petits actionnaires qui, selon lui, seront prêts à injecter plus de capitaux. Il prévoit ensuite d’acquérir son propre Tecnam P2006TS, portant la flotte à cinq d’ici la fin de l’année prochaine.
À ce stade, dit-il, l’entreprise aura la masse critique pour offrir des services à la demande le jour même, non seulement en Allemagne, mais aux pays voisins. Il envisage une opération «multi-hub» avec les pilotes d’Air Taxi Express vivant près de leur avion et capable de ramasser des passagers n’importe où dans le pays en moins d’une heure ou de leur donner la possibilité de se présenter à l’aéroport auquel l’avion est basé.
Les clients, explique Knappetsbusch, pourront décider d’arriver à des aérodromes locaux – l’application de la société leur permet de créer un lien vers le réseau Uber et de réserver un voyage de porte à porte – ou de payer plus pour un grand aéroport. «Nous vous piloterons vers (Berlin) Brandenburg où il en coûte 1 000 € pour atterrir, ou vers un aérodrome un peu plus loin où les frais d’atterrissage sont de 10 €. Le choix vous appartient», dit-il.
Knappetsbusch est conscient que les start-ups dites perturbatrices de l’aviation d’affaires n’ont pas de dossier de sterling. Mais il pense que son modèle est plus logique que ceux qui proposent des services point à point avec des véhicules de décollage et d’atterrissage verticaux électriques, dont aucun n’a été certifié et coûté beaucoup plus que le prix de la liste d’environ 700 000 $ d’un Tecnam P2006T.
«Nous avons vu qu’il y a un marché pour cela», dit-il. «Nous avons déjà plus de demande que nous pouvons couvrir, et c’est avant que nous ayons notre AOC.»
