La société américaine de mobilité aérienne urbaine Supernal a une feuille de route ambitieuse pour l’entrée en service, alors qu’elle se prépare à révéler la configuration de son premier avion eVTOL.
Supernal, une filiale du constructeur automobile sud-coréen Hyundai Motor Group, a pour objectif de dévoiler la configuration de son nouvel avion lors du salon international CES de Las Vegas en janvier 2024, a déclaré son directeur général Jaiwon Shin.
L’eVTOL proposé par Supernal aura cinq sièges, dont l’un pourra accueillir le pilote. Il effectuera un vol complet avec un démonstrateur technologique d’ici la fin de 2024, avec un prototype prêt à produire d’ici 2026. Après la certification, il prévoit d’entrer sur le marché américain en 2028.
Shin décrit un avion qui décollera et atterrira verticalement comme un hélicoptère, mais qui naviguera comme un avion à voilure fixe.
«Nous avons décidé de nous mondialiser», déclare Shin. « Nous avons commencé aux États-Unis, mais nous avons également une équipe en Corée du Sud. »
Shin, qui est basé dans le nord de la Virginie, s’est entretenu avec FlightGlobal lors du récent salon de la défense ADEX à Séoul. L’entreprise était largement présente à l’événement pour promouvoir l’entreprise auprès du public sud-coréen.
Elle a fait plusieurs annonces ADEX, notamment un partenariat avec l’italien Mecaer Aviation pour développer des trains d’atterrissage pour les avions eVTOL, et un partenariat avec Korean Air lié au secteur de la mobilité aérienne avancée (AAM) en Corée du Sud. Dans le même temps, il a annoncé un accord avec Honeywell pour développer une station de contrôle au sol permettant des opérations sans pilote pour les avions AAM.
L’entreprise possède trois sites aux États-Unis. Un bureau à Washington DC se concentre sur les affaires gouvernementales, les questions réglementaires et le développement commercial. En Californie, Supernal possède un laboratoire d’ingénierie à Irvine et un centre de recherche à Fremont. Le site de Fremont se concentre sur la technologie des batteries et l’autonomie.
Il a été difficile de créer une équipe composée d’employés issus d’horizons très divers et entrant dans l’entreprise avec des mentalités disparates. La clé du succès est de faire appel à des personnes provenant d’entreprises aérospatiales traditionnelles.
« En même temps, nous avons besoin de personnes qui ont l’esprit d’entreprise et veulent essayer quelque chose d’audacieux qui n’a jamais été fait auparavant », explique Shin. « Nous avons donc un groupe hétéroclite de personnes, dont certaines du côté informatique pour s’occuper de l’IA et tout ça… Lorsque vous rassemblez toutes ces personnes, il est très difficile de construire une culture d’entreprise cohérente.
Shin ajoute que la pléthore de conceptions eVTOL rappelle les premiers jours de l’aviation.
« Au fil du temps, tout comme l’aviation commerciale installée avec deux moteurs sur l’aile, (les avions eVTOL) convergeront vers une conception optimale », dit-il. « Mais pour le moment, personne ne peut deviner quelles seront les configurations finales. »
Shin reconnaît les défis présentés par les batteries. Une option consiste à effectuer une recharge rapide dans les 10 à 15 minutes entre les vols. Cela présente cependant des risques. La deuxième option, qui consiste à échanger les batteries entre les vols, est encore plus risquée.
« Pendant les opérations, nous souhaitons disposer d’un système de charge rapide haute tension, mais vous n’êtes pas obligé de le recharger entre chaque vol », explique-t-il. « Après quatre ou cinq vols, vous le chargez ou le chargez pendant la nuit (une fois garé). »
Shin dit qu’un différenciateur clé pour l’avion Supernal sera la possibilité de mettre à niveau la batterie sans recertifier l’avion.
« À plus long terme, je pense que ce sera beaucoup plus économique… et qu’il sera intéressant de procéder à une mise à niveau. »
Shin ajoute que l’entreprise bénéficie de son association avec le géant automobile Hyundai. Un exemple en est le travail de Hyundai sur la technologie des batteries, en particulier une chimie lithium-métal qui, en cas de succès, pourrait éventuellement être déployée dans les avions Supernal eVTOL.
De plus, Hyundai possède une vaste expertise dans la production de masse de voitures, ce qui implique un degré important d’automatisation. Ce savoir-faire, estime Shin, sera essentiel pour garantir la qualité de la production des avions eVTOL et également pour maintenir les coûts de production à un niveau bas.
