L’US Air Force (USAF) a enregistré son dernier vol de service actif avec le vénérable hélicoptère de recherche et de sauvetage de combat (CSAR) Sikorsky HH-60G Pave Hawk.
Le 56e Escadron de sauvetage du service a achevé la sortie le 18 décembre 2024 sur la base aérienne d’Aviano en Italie, selon le quartier général européen de l’USAF.
Des séquences vidéo diffusées par l’armée de l’air montrent un vol de trois navires Pave Hawks, filmé par un quatrième avion, en formation serrée au-dessus des sommets déchiquetés des Dolomites italiennes. Le giravion s’est ensuite posé dans une prairie alpine enneigée, les rotors tournant, tandis que les membres de l’équipage posaient pour des photos.
« Aujourd’hui marque la fin d’un chapitre emblématique de l’histoire de notre force aérienne, avec le dernier vol en service actif du HH-60G », a déclaré le colonel Beau Diers, commandant adjoint de la 31e Escadre de chasse basée à Aviano, qui exploite deux escadrons de Lockheed Martin. F-16.
L’escadron de sauvetage Pave Hawk avait fourni une capacité CSAR à l’escadre de chasse, sa mission principale étant la récupération des pilotes abattus. Tout au long des longues années de guerre anti-insurrectionnelle menée par Washington en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie centrale, les escadrons de sauvetage de l’armée de l’air ont également fourni un soutien à l’évacuation des blessés aux troupes de combat au sol.
Ce type a également été utilisé dans les missions de secours en cas de catastrophe et d’assistance humanitaire.
« Le HH-60G a permis d’innombrables opérations de sauvetage dans le monde entier », note Diers. « Alors que nous passons au HH-60W, nous nous souvenons de la fière histoire du G tout en attendant avec impatience un avenir encore meilleur avec des capacités de combat accrues. »
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L’armée de l’air a signé un contrat avec Sikorsky pour livrer des hélicoptères de sauvetage de combat HH-60W Jolly Green II en tant que successeur du Pave Hawk vieillissant, entré en service pour la première fois en 1982 en tant que plate-forme de sauvetage pour opérations spéciales MH-60G.
Parmi les améliorations apportées au nouveau design du Jolly Green II figurent une cabine plus grande, une autonomie accrue, un ensemble avionique amélioré, une protection blindée supplémentaire et détection des menaces modernisée et des systèmes de contre-mesures pour une capacité de survie améliorée.
Un réservoir de carburant principal agrandi de 2 438 litres (644 USgal) (par rapport au réservoir de 1 363 litres du Pave Hawk) offre au HH-60W un rayon de combat sans ravitaillement de 195 nm (361 km).
Les plans actuels répertoriés dans les documents budgétaires de l’armée de l’air pour 2025 prévoient que le service acquière 75 Jolly Green II, ce qui marque une réduction substantielle par rapport au programme initial d’hélicoptères de sauvetage de combat couvrant 113 exemplaires.
La base aérienne d’Aviano a reçu son premier lot de nouveaux HH-60W le 13 décembre, la dernière tranche devant être mise en service en octobre de cette année.
Bien qu’il semble similaire en apparence à l’emblématique UH-60 Black Hawk de la société, Sikorsky décrit le HH-60W comme le premier hélicoptère CSAR spécialement conçu par le Pentagone. Les offres antérieures comme le Pave Hawk et le Sikorsky HH-3E de l’époque vietnamienne (l’hélicoptère de sauvetage Jolly Green Giant original) étaient des versions modifiées de modèles existants.
Sikorski a commencé à livrer HH-60W en 2020, avec au moins 32 avions désormais en service. L’armée de l’air a déclaré la capacité opérationnelle initiale de la flotte Jolly Green II en 2022, le type achevant sa première mission de combat plus tard cette année-là dans la Corne de l’Afrique.
En janvier 2024, l’armée de l’air a publié des images de deux Pave Hawks chargés dans un élévateur stratégique Lockheed Martin C-5M Super Galaxy pour être transportés vers le célèbre « Boneyard » de Davis-Monthan AFB en Arizona pour y être retirés et stockés.
Voir la vidéo du dernier vol en service actif de l’US Air Force du Sikorsky HH-60G Pave Hawk :
