L’US Air Force (USAF) pourrait-elle bientôt restaurer ses anciennes capacités de chasseurs d’attaque électroniques ?
À la lumière des conflits actifs dans le monde entier et des signaux provenant des dirigeants des services, au moins un grand fabricant de défense voit une opportunité dans cette perspective.
L’USAF n’a pas exploité de chasseur d’attaque électronique dédié depuis 1998, lorsque le service a retiré son General Dynamics. EF-111A Avions Raven – dérivés du chasseur-bombardier à ailes en flèche F-111 Aardvark.
Depuis lors, le service a confié les missions de brouillage de remplacement à l’US Navy (USN) et exploite désormais une variante du chasseur d’attaque monoplace Lockheed Martin F-16 – désigné F-16CM – équipé de nacelles de ciblage spécialisées et munitions pour attaquer les défenses aériennes ennemies.
Lors de son discours lors de la conférence 2024 de l’Air & Space Forces Association (AFA) à Washington, DC, plus tôt ce mois-ci, le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, a décrit la guerre électronique (GE) comme un « domaine historiquement négligé » et un « catalyseur clé » pour le fonctionnement opérationnel du service. Il est impératif d’assurer la supériorité aérienne contre des adversaires proches.
«Nous pensons pouvoir contrer les réseaux de destruction avancés d’adversaires en intégrant une combinaison d’outils de guerre électronique», déclare Kendall.
Il cite les observations recueillies lors de la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine pour étayer cette conclusion.
L’USAF dispose d’une capacité d’attaque électronique existante sous la forme d’avions Compass Call – hébergés pour la première fois dans les systèmes BAE. EC-130H turbopropulseur et plus récemment dans le L3Harris EA-37B avion d’affaires militarisé. Les deux avions sont équipés de capteurs avancés capables de brouiller et de perturber les radars de défense aérienne.
Bien que l’EA-37B basé sur le Gulfstream G550 offre une vitesse et une capacité de distance améliorées par rapport à la variante de transport modifiée du Lockheed C-130, aucune des deux plates-formes n’est adaptée au type de suppression rapprochée des défenses aériennes ennemies (SEAD) pour laquelle des plates-formes de brouillage et de détection basées sur la vitesse et les chasseurs étaient traditionnellement utilisées. Ces plates-formes comprenaient l’EF-111 et, plus tôt, le McDonnell Douglas F-4 Phantom II et le Republic F-105 Thunderchief.
Lorsque l’USAF a retiré sa flotte Raven, son rôle dans la mission SEAD a été repris par un missile – le missile anti-radiation à grande vitesse (HARM) AGM-88 à recherche radar de Raytheon, associé au F-16CM. À l’échelle mondiale, l’armée de l’air ne dispose que d’une poignée d’escadrons de F-16 équipés pour la mission SEAD dite « Wild Weasel ».
En revanche, l’USN a choisi de conserver dans son inventaire un chasseur d’attaque électronique dédié, d’abord sous la forme du Northrop Grumman EA-6B Prowler et maintenant du Boeing EA-18G Growler.
Bien qu’il semble y avoir peu de chances que l’USAF développe un nouveau chasseur d’attaque électronique, le fabricant de défense Raytheon voit une opportunité dans l’extension des capacités des plates-formes de combat existantes de l’USAF pour inclure l’attaque électronique offensive.
« La marine a été le leader », déclare Chuck Angus, directeur commercial des attaques électroniques aéroportées chez Raytheon. « De toute évidence, ils ont été les leaders des attaques électroniques offensives. »
L’USN dispose de 153 EA-18G capables d’être déployés n’importe où dans le monde, aux côtés de 12 exemplaires exploités par la Royal Australian Air Force.
Raytheon fournit le module d’attaque électronique Mid-Band Next Generation Jammer (NGJ), dont deux sont un équipement standard pour le Growler. Le système fournit des capacités de guerre électronique critiques, notamment pour dégrader et perturber les communications et les défenses aériennes ennemies.
Malgré le rôle de son entreprise dans le programme EA-18G, Angus affirme que le marché mondial de la défense a généralement montré peu d’intérêt pour les avions de guerre électronique sur mesure.
« Il ne s’agit plus de plate-forme dédiée à la guerre électronique », note-t-il. « Il n’y a personne d’autre qui pilote le Growler. »
Raytheon poursuit désormais la stratégie d’adaptation du NGJ aux autres combattants actuellement en inventaire. Angus décrit cela comme l’ajout d’une plus grande capacité d’attaque électronique aux capacités existantes fournies par la flotte spécialisée Growler.
Le développement d’une telle capacité aidera les forces aériennes alliées à mieux accomplir leur domination aérienne conventionnelle et leurs objectifs SEAD, affirme Angus. « Si vous souhaitez vous rapprocher pour larguer vos munitions, vous devez réduire la portée de détection de votre adversaire. »
L’USAF a choisi de résoudre le problème de détection en ajoutant une technologie furtive peu observable aux chasseurs d’attaque et aux bombardiers. En revanche, la marine a choisi de baser la majeure partie de sa flotte aérienne tactique sur les F/A-18E/F Super Hornet non furtifs, avec un plus petit nombre d’EA-18G fournissant un soutien d’attaque électronique pour contrer les vulnérabilités de la défense aérienne. .
Angus affirme que les opérateurs internationaux ont généralement choisi de suivre l’approche de l’USAF. La Finlande et l’Allemagne se sont vu proposer la combinaison Super Hornet et Growler pour leurs programmes respectifs de remplacement de chasseurs, et les deux pays ont opté pour le chasseur d’attaque furtif Lockheed F-35 à la place.
Malgré une nette préférence pour la furtivité, Raytheon voit une opportunité dans la fourniture d’une capacité d’attaque électronique sous une forme modulaire comme le pod NGJ.
« On se rend compte qu’ils n’obtiendront pas toute cette capacité d’attaque électronique sans les Growlers », explique Angus.
L’un des principaux arguments de vente d’une telle capacité réside dans la manière dont elle peut répondre à une autre préoccupation majeure des capitales occidentales : la pénurie de munitions de précision, dont les stocks devraient être rapidement épuisés en cas de conflit militaire de grande ampleur.
« De nombreux partenaires américains et internationaux s’inquiètent du nombre d’armes dont ils disposent », note Angus. « L’attaque électronique vous donne la possibilité de soutenir cette arme jusqu’à la cible et elle aide à empêcher l’adversaire de la détecter et de l’atténuer avant qu’elle n’atteigne la cible. »
Même si la technologie furtive peut protéger les avions ciblés, elle ne protège pas les missiles air-sol après leur lancement. Cela signifie que pour atteindre un seul objectif du SEAD, il faudra peut-être tirer plusieurs armes pour assurer la destruction.
Une capacité d’attaque électronique aéroportée embarquée pourrait atténuer ce problème.
« Au lieu de larguer cinq bombes, il vous suffit peut-être d’en larguer trois pour obtenir l’effet recherché », explique Angus. « L’effet non cinétique rend la cinétique plus efficace. »
L’adaptation du module d’attaque électronique du Growler à d’autres avions pourrait offrir une voie pour y parvenir. Pesant 544 kg (1 200 lb), le NGJ de Raytheon est « approprié pour une large gamme de plates-formes », explique Angus. Cela pourrait inclure non seulement des chasseurs, mais aussi des bombardiers lourds de l’USAF.
Alors que l’USN débranché la prise Lors de l’adaptation du système pour ses F-35C il y a plus de dix ans, la capacité du NGJ à générer sa propre énergie électrique pourrait en faire une option intéressante pour le chasseur monomoteur, dont l’alimentation électrique embarquée est notoirement surchargé par des capteurs avancés.
Avec 20 pays Actuellement opérationnel ou engagé à déployer des F-35, le chasseur furtif offre une opportunité commerciale intéressante.
Des engins plus petits, comme l’avion de combat collaboratif (CCA) autonome en cours de développement pour l’USAF sont un autre hôte possible pour une capacité d’attaque électronique, bien que le package NGJ existant devrait probablement être adapté aux charges utiles réduites de ces avions.
À titre de comparaison, le missile air-air avancé à moyenne portée AIM-120 Raytheon est intégrer de la première génération de CCA pèse environ 150 kg, selon l’armée de l’air.
Alors qu’il est prévu de mettre en service des centaines de véhicules de ce type dans un avenir proche, une offre d’attaque électronique présente une autre opportunité commerciale importante pour Raytheon.
Par ailleurs, le Corps des Marines des États-Unis envisagerait un avion d’attaque électronique sans équipage basé sur le XQ-58A Valkyrie de Kratos. Ce service récemment terminé son troisième vol d’essai d’un XQ-58, avec des exercices de suivi prévus.
Kratos a déclaré en avril que le programme de tests éclairait les exigences relatives à un avion tactique sans équipage devant être utilisé dans un rôle SEAD, que la société nomme MQ-58B.
Avec une ligne de production de NGJ déjà active à Forest, dans le Mississippi, Angus affirme que Raytheon est bien placé pour fournir tous les futurs clients d’attaques électroniques.
