Le Pentagone poursuit le processus de désinvestissement des anciens chasseurs Boeing F-15C/D Eagle, un plus grand nombre de ces avions vieillissants étant retirés du service de première ligne au Japon.
La 18e escadre de l’US Air Force (USAF), qui opère depuis la base aérienne stratégique de Kadena au Japon, a déclaré le 26 août que quatre des F-15C monoplaces avaient quitté la base lors de vols de désinvestissement le 24 août.
Ces appareils seront éventuellement remplacés par la dernière version du vénérable chasseur bimoteur : le Boeing F-15EX Eagle II.
« Dans le cadre de son plan de modernisation, l’US Air Force permet à Kadena d’augmenter ses capacités de combat avec le F-15EX Eagle II, tout en maintenant une présence en rotation avec le retrait progressif des F-15C/D », indique la 18e Escadre.
L’USAF a commencé à se retirer les Eagles de Kadena en novembre 2022, affirmant à l’époque que le processus prendrait deux ans.
Un organigramme sur le site Web de la 18e escadre montre que les deux escadrons de chasse basés à Kadena ont à un moment donné exploité 54 F-15C/D, bien que des chiffres plus récents du Pentagone indiquer 48 Eagles ont été affectés à la base aérienne d’Okinawa.
Ces avions ont servi pendant plus de 40 ans, le premier exemplaire étant arrivé à Kadena en 1979, selon la 18e escadre. Les plus anciens seront retirés du service et transférés dans le « cimetière » de l’USAF à David-Monthan AFB en Arizona, tandis qu’un nombre indéterminé d’Eagles sera réaffecté à des unités nationales.
« Ce départ ne marque qu’une étape importante sur la voie du remplacement des F-15C Eagle et de l’entrée dans une nouvelle ère de supériorité aérienne avec les F-15EX Eagle II », déclare l’USAF.
Cette nouvelle ère a commencé en juin, lorsque le premier F-15EX configuré pour le combat entré en service opérationnel avec le 123e escadron de chasse de la Garde nationale aérienne américaine à Portland, dans l’Oregon, où les nouveaux jets EX remplaceront les F-15C actuellement utilisés pour la défense de l’espace aérien national.
Le Pentagone a confirmé que Kadena serait le deuxième site à recevoir des F-15EX affectés de manière permanente, bien que l’USAF n’ait pas précisé quand ces chasseurs arriveront.
Boeing accélère la production de ses F-15 chaîne de montage à St Louis, dans le Missouri, l’objectif initial étant de produire 24 avions par an. Jusqu’à présent, l’avionneur a livré huit Eagle II à l’USAF, dont six sont des avions d’essai et d’évaluation.
En juin, l’USAF a déclaré que Boeing assemblait à l’époque 18 chasseurs opérationnels, dont les deux exemplaires qui ont été livrés depuis. Tous ces appareils sont destinés à être utilisés à Portland, a précisé l’USAF.
Pendant que Boeing s’efforce de produire des avions, l’USAF prévoit de remplacer les F-15 quittant Kadena par des forces de chasse en rotation effectuant des missions temporaires au Japon, notamment des Lockheed Martin F-22 de cinquième génération en provenance d’Alaska.
Le service prévoit d’affecter 36 F-15EX à Kadena, une légère réduction numérique qui pourrait être compensée par les capacités considérablement améliorées de l’Eagle II par rapport aux anciennes variantes, notamment une augmentation de 50 % de la capacité de transport d’armes et performances aérodynamiques améliorées à basse vitesse.
Le F-15EX peut transporter 12 missiles air-aircontre huit pour les modèles plus anciens exploités par l’USAF, y compris le plus récent F-15E Strike Eagle.
Boeing a pu ajouter deux postes d’armes supplémentaires sous les ailes du F-15EX grâce à l’utilisation d’un système de commande de vol numérique fly-by-wire, qui est capable de compenser pour la traînée supplémentaire et la contrainte sur la cellule créées par le montage de missiles sur la section extérieure de l’aile.
Cette capacité de combat supplémentaire a probablement été un facteur clé dans la décision du Pentagone d’envoyer son dernier chasseur à Kadena. La base aérienne d’Okinawa est un nœud clé pour la projection de la puissance américaine dans la région indo-pacifique et jouerait probablement un rôle central dans tout conflit avec la Chine sur le statut de l’île contestée de Taïwan.
« Kadena sert de plaque tournante pour la puissance aérienne dans le Pacifique, garantissant la préparation à la projection des capacités de la force et à l’apport d’un soutien aux alliés et partenaires régionaux lorsque cela est nécessaire », note l’USAF.
Mais l’installation stratégique est aussi croyait être extrêmement vulnérable aux munitions de précision à longue portée, qui pourraient envahir Kadena dans les premières heures d’un conflit.
Des exercices de guerre menés en 2022 par le Centre d’études stratégiques et internationales basé à Washington DC ont révélé que les États-Unis et leurs alliés pourrait perdre jusqu’à 900 avions dans un conflit autour de Taïwan – la plupart de ces pertes se produisant au sol dans de grandes bases comme Kadena.
L’USAF a par la suite a pris des mesures de réduire sa dépendance à l’égard de ces installations, les principaux dirigeants de services ayant récemment reconnu qu’ils peuvent ne compte plus sur disposer de bases sanctuaires à partir desquelles opérer en cas de conflit.
