L’US Air Force (USAF) prévoit d’annoncer dans les mois à venir des changements majeurs dans certains de ses programmes de modernisation d’avions les plus importants.
Les programmes de développement à l’étude comprennent la plateforme Next Generation Air Dominance (NGAD) de sixième génération, le système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) et la prochaine tranche d’avions de combat autonomes à bas prix connus sous le nom de Collaborative Combat Aircraft (CCA).
« Notre objectif est d’obtenir des réponses simultanées et bien étayées sur les concepts de conception du NGAD, du NGAS et du CCA », a déclaré le secrétaire de l’USAF Frank Kendall le 16 septembre lors de l’événement annuel de l’Air & Space Forces Association près de Washington, DC. « Attendez-vous à des réponses au cours des prochains mois. »
Non loin de l’endroit où Kendall parlait, les deux entrepreneurs sélectionnés pour la première tranche de CCA – Général Atomique et Anduril – ont présenté pour la première fois des modèles réduits de leurs modèles de chasseurs autonomes.
Des versions aptes au vol des deux appareils prendront bientôt le large pour des essais, a déclaré Kendall. « Au moins l’un d’entre eux sera dans notre inventaire en nombre significatif au cours des prochaines années. »
L’USAF affirme que le programme CAA fournira une « masse abordable » pour contrer les avantages numériques en matière de navires et de missiles de précision à longue portée dont bénéficie la Chine dans le Pacifique occidental.
Les CCA peuvent parfois opérer seuls dans des environnements dangereux. Mais l’USAF considère toujours que sa mission principale est de soutenir les chasseurs, y compris les modèles actuels comme le Lockheed Martin F-35 et le Boeing F-170.15EX, et la suite NGAD avion de supériorité aérienne.
Le NGAD a été conçu avant le pivot de l’USAF vers l’autonomie à faible coût, et Kendall décrit la vision originale comme « essentiellement un remplacement du F-22 », faisant référence à l’emblématique chasseur furtif de supériorité aérienne Lockheed Martin exploité uniquement par l’USAF.
Le Pentagone a changé de cap principalement en raison de ses inquiétudes concernant le caractère abordable du NGAD – à la fois les coûts de développement et les prix par avion.
« Nous avons besoin d’un coût unitaire qui soit abordable en quantités importantes », explique Kendall.
Dans le cadre d’un appel d’offres de 2023, l’USAF espérait sélectionner un sous-traitant NGAD d’ici fin 2024. Après que Northrop Grumman se soit retiré de ce projet, Boeing et Lockheed étaient censés être les finalistes restants.
Boeing est même allé jusqu’à engager près de 2 milliards de dollars pour construire un nouvelle usine visant à produire des avions de combat avancés.
Le courant NGAD Les propositions de conception, que Kendall décrit comme « très matures », auraient des coûts unitaires équivalents à plusieurs Lockheed Martin F-35s.
Mais l’armée veut baisser le prix. Elle débourse environ 80 millions de dollars pour le F-35A à décollage et atterrissage conventionnels dans le cadre des contrats de production les plus récents. Kendall affirme que ce prix représente un objectif intéressant pour une future plateforme de chasseur avec équipage.
Pour soutenir le NGAD, l’USAF a également besoin d’un avion de ravitaillement capable d’opérer dans des environnements contestés.
« La menace s’étend désormais à des distances de plus en plus grandes », explique Kendall. « Cela met en danger à la fois les avions ravitailleurs et les avions de transport… C’est un problème particulier pour le ravitaillement en vol des chasseurs dans leur rayon d’action. »
La solution de l’USAF est le NGAZ pétrolier, dont on sait peu de choses. Kendall a déjà déclaré NGAS il s’agit du premier ravitailleur dérivé non commercial de l’USAF, avec la possibilité d’une conception furtive ou peu observable.
« Nous avons connu une évolution dans notre stratégie de recapitalisation de la flotte de pétroliers », ajoute le secrétaire.
Cette évolution a nécessité une période formelle de deux ans. analyse des alternatives NGAS exigences en matière de capacités, qui, selon Kendall, seront bientôt achevées. Le secrétaire adjoint de l’USAF, Andrew Hunter, qui supervise l’acquisition, affirme que l’analyse aidera le service à définir les capacités pour NGAS approvisionnement.
L’USAF a fait un pas en avant vers le développement du nouveau pétrolier plus tôt ce mois-ci en émettant une demande d’informations (RFI) aux fournisseurs de l’industrie liés à des systèmes de mission non spécifiés pour Selon Kendall, les systèmes NGAS pourraient également soutenir les opérations du futur pétrolier.
Avec la RFI, l’USAF souhaite garantir que l’industrie de la défense soit impliquée dans le développement le plus tôt possible, explique Hunter, ajoutant que le service prévoit également de publier une RFI distincte liée à la cellule NGAS elle-même.
Un nouveau programme d’avion qui semble se dérouler comme prévu est le bombardier furtif de nouvelle génération de l’USAF, le Northrop Grumman B-21 Raider.
Kendall met en garde contre un excès d’optimisme concernant les nouveaux programmes de développement, mais affirme que « les progrès réalisés jusqu’à présent par le B-21 sont encourageants ».
L’USAF a fixé des objectifs de prix stricts dans son contrat B-21 avec Northrop afin d’éviter la hausse des coûts qui a failli être fatale au prédécesseur du Raider, l’aile volante B-2 Spirit de Northrop. Le coût unitaire massif de ce programme, près de 2 milliards de dollars (en dollars ajustés à l’inflation), a conduit l’USAF à n’acheter que 20 bombardiers furtifs, dont au moins un a depuis été retiré du service.
L’USAF affirme qu’elle s’engage à déployer au moins 100 B-21, que Kendall décrit comme un « contributeur essentiel » à la dissuasion nucléaire stratégique des États-Unis.
