L’US Air Force (USAF) va retirer son dernier ravitailleur Boeing KC-10 Extender, mettant fin à une période de service s’étalant sur plus de quatre décennies.
L’Air Mobility Command (AMC), qui supervise la flotte d’avions ravitailleurs et cargos du service, a déclaré qu’une cérémonie de retraite aura lieu pour le dernier ravitailleur Extender les 25 et 26 septembre à Travis AFB en Californie – la dernière base à exploiter le KC-10.
« Travis AFB aura l’honneur de dire adieu à un avion qui a été un élément essentiel de la portée mondiale et des capacités de projection de puissance de l’armée américaine pendant plus de quatre décennies », déclare l’AMC.
Après la cérémonie de retraite, le dernier KC-10 quittera Travis pour le stockage à long terme dans le célèbre « cimetière » du désert de l’USAF à Davis-Monthan AFB, en Arizona.
Cette étape importante survient 43 ans après l’entrée en service du triréacteur KC-10 dans l’USAF en 1981. Dérivé de l’avion de ligne Boeing DC-10, le KC-10 partage 88 % de points communs avec son ancêtre commercial, selon l’armée de l’air, y compris l’emblématique turboréacteur GE Aerospace CF6-50C2 monté sur la queue.
Le chant du cygne de l’Extender n’est pas une surprise. L’USAF a régulièrement réduit sa flotte de KC-10 pour faire place au nouveau ravitailleur Boeing KC-46 Pegasus.
En 2023, l’armée de l’air ne disposait plus que de 20 KC-10 en inventaire, contre plus de 70 KC-46 et plus de 370 Boeing KC-135 Stratotankers.
Le service a commencé à prendre sa retraite Prolongations en 2020, réduisant la flotte pour fournir une source de pièces de rechange pour les avions restés en service actif.
L’AMC décrit la transition vers des ravitailleurs basés sur le 767 comme une « nouvelle ère de ravitaillement en vol pour les forces aériennes de mobilité ».
Cependant, la production et l’ingénierie défis avec le programme KC-46, le jet basé sur le 767 a été retardé entrée au service de combat jusqu’en 2022, bien que le premier exemplaire ait été livré à l’USAF en 2019.
Bien que plusieurs problèmes importants restent en suspens avec le Pegasus, notamment une refonte du pétrolier ordonnée par le Pentagone Système de contrôle de flèche à distanceLes responsables de l’armée de l’air se disent globalement satisfaits des performances du KC-46. Ce succès a permis à l’USAF d’avancer dans le retrait du KC-10.
Malgré les désactivations en cours, le KC-10 a continué à enregistrer des performances historiques ces dernières années. En 2023, l’USAF a utilisé un Extender pour tester une nouvelle technique de ravitaillement en vol appelée « flux inversé », dans laquelle un avion cargo transfère du carburant à un avion-citerne.
UN démonstration du concept a vu un KC-10 tirer du carburant d’un élévateur stratégique Lockheed Martin C-5M Super Galaxy, via la perche de transfert de l’Extender.
Auparavant, le ravitaillement d’un avion-citerne nécessitait l’utilisation d’un deuxième avion-citerne. L’approche à flux inversé élimine cette contrainte et permet de disposer d’un plus grand nombre d’avions-citerne pour d’autres missions.
Alors que l’USAF accroît sa dépendance au KC-46 pour soutenir les opérations en cours, les plans de ravitaillement en vol à long terme du service sont désormais en constante évolution.
Le service avait prévu depuis des années une en trois étapes modernisation de la flotte d’avions ravitailleurs, avec trois nouveaux appareils baptisés KC-X, KC-Y et KC-Z – le Pegasus représentant le KC-X.
Cependant, les hauts gradés de l’armée de l’air ont par la suite abandonné cette idée. KC-Y « pétrolier de pont » et a décidé d’accélérer la mise en service du KC-Z, qui a été rebaptisé Système de ravitaillement en vol de nouvelle génération ou NGAS. Ce concept nécessite un pétrolier dérivé non commercial capable de survivre et d’opérer dans un espace aérien contesté.
On sait peu de choses sur ce programme, pour lequel l’armée de l’air n’a lancé son programme que ce mois-ci. libéré la première demande officielle d’informations auprès des fournisseurs de l’industrie.
« Nous avons connu une évolution dans notre stratégie de recapitalisation de la flotte de ravitailleurs », a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall le 16 septembre lors de la conférence de l’Air & Space Forces Association près de Washington, DC.
Cette évolution a nécessité une analyse formelle des alternatives sur deux ans des besoins en capacités NGAS, qui, selon Kendall, seront bientôt remplis. Le secrétaire adjoint de l’USAF, Andrew Hunter, qui supervise les acquisitions, affirme que l’analyse aidera le service à définir les capacités d’approvisionnement en NGAS.
Kendall prévoit de sortir un un nouveau plan radical pour le portefeuille d’initiatives de modernisation des aéronefs du service, y compris le NGAS, un chasseur de nouvelle génération et le développement de jets autonomes sans pilote connus sous le nom de Collaborative Combat Aircraft.
