L'unité de défense de Boeing a reçu un contrat de 657 millions de dollars de la marine américaine pour fournir deux avions de ravitaillement autonomes MQ-25 Stingray supplémentaires dans le cadre de la phase de développement initiale du programme.
L'accord a été annoncé par le Pentagone le 29 mars et porte sur deux cellules SDTA (System Demonstration Test Article), désignées véhicules aériens numéros quatre et cinq.
Boeing a annoncé livraison du premier MQ-25 le 21 février. Cet avion était également un article de test de démonstration, qui, selon Boeing à l'époque, serait utilisé pour les évaluations de l'intégrité de la cellule.
Les travaux sur les deux articles de test MQ-25 supplémentaires devraient être achevés en octobre 2028, selon l'annonce du contrat.
Les documents budgétaires pour l'exercice 2025 soumis par les responsables de la marine début mars suggèrent que le service se procurerait cinq SDTA MQ-25, ainsi que 67 avions opérationnels.
Selon le dernier calendrier, la marine prévoit d'atteindre la capacité opérationnelle initiale de la flotte MQ-25 au cours du second semestre 2026, avec 13 avions livrés.
Le Stingray, capable de transporter des avions, représente le premier avion sans équipage de l'USN capable de décoller et de récupérer des navires de la même manière que les chasseurs avec équipage du service.
Cependant, contrairement aux Boeing F/A-18 et aux Lockheed Martin F-35C, le MQ-25 fonctionnera sans pilote à bord. Le Stingray évite également un pilote à distance, utilisant des algorithmes de contrôle de vol avancés et un logiciel de planification pour exécuter des missions et revenir au transporteur de manière autonome.
Les MQ-25 assureront le ravitaillement des avions de combat en mer. Ce rôle est actuellement rempli par des F/A-18 Super Hornet, qui sont réaffectés du service de combat pour agir comme pétroliers ad hoc.
La marine affirme que l'ajout de la capacité de ravitaillement du MQ-25 contribuera à atténuer la pénurie d'avions de combat disponibles et à réduire la fatigue des cellules Super Hornet du service, prolongeant ainsi la durée de vie opérationnelle du chasseur d'attaque multirôle.
Une version d'essai du MQ-25 a ravitaillé avec succès les F/A-18, F-35C et Northrop Grumman E-2D Hawkeye. L'USN prévoit d'avoir des Stingray pour soutenir les ailes aériennes de ses porte-avions de classe Nimitz et Ford.
Le Stingray aura pour mission secondaire d'effectuer des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, selon la marine.
« Le MQ-25 aura la capacité de ravitailler tous les avions à voilure fixe basés sur des porte-avions capables de faire du ravitaillement en vol et de transmettre les données des capteurs à d'autres avions, navires de guerre et forces terrestres », indique le service dans sa demande de budget pour l'exercice 25.
Un exemplaire d'essai du MQ-25 appartenant à Boeing a achevé la mise à l'essai du type. premier vol en 2019 depuis l'aéroport MidAmerica St. Louis à Mascoutah, Illinois.
La marine a effectué essais de manutention du pont utilisant le même MQ-25 appartenant à Boeing en 2021, à bord de l'USS George HW Bush Porte-avions de classe Nimitz.
